— Сядь, я заслоню тебе глаза. Они будут меньше болеть, — сказала Мем'ен гва.
Она умыла лицо и веки Техаванки тающим снегом, затем наложила на лоб повязку, закрывая глаза.
— Ты сможешь идти дальше, показывая мне дорогу?
— Смогу, Мем'ен гва, — кратко ответил он, будто ничего не случилось.
— Пойдем, я буду твоими глазами, — сказала она тихим, милым голосом, как тогда, когда он впервые увидел ее в вигваме в лагере чиппева.
Техаванка поднялся, Мем'ен гва взяла его за руку и повела на юг.
Яркое солнце быстро стирало следы ночного близзарда. Лишь среди трав еще белели островки тающего снега.
Жизнь в прерии снова пробуждалась. Вдали показалось стадо бизонов, вокруг которого рыскали вечно голодные волки и койоты. Время от времени можно было видеть быстроногих антилоп, а прериевые собачки копошились неподалеку от нор, предупреждая друг друга лающим свистом о появлении сокола.
При виде игр прериевых собачек Мем'ен гва улыбнулась. Зверьки, заметив людей, вставали на задние лапки и с любопытством их разглядывали. С Техаванкой она говорила мало. Юноша шел молча, внимательно слушал и, казалось, призвал на помощь даже обоняние, лишь изредка перебрасываясь с девушкой замечаниями о характере местности. Судя по его объяснениям, он довольно хорошо ориентировался в этих краях.
В действительности же Техаванка бывал здесь только раз, когда участвовал в охоте вахпекутов, однако успел запомнить некоторые характерные особенности, которые были ему сейчас очень полезны.
Как и большинство первобытных народов, живущих в суровых, примитивных условиях, индейцы обладали превосходным чувством ориентира, наблюдательностью и великолепной памятью. Благодаря этому они никогда не сбивались с пути во время охоты и боевых походов. Даже в пасмурный день, находясь на незнакомой территории, они умели выбрать правильное направление, причем не только по солнцу, но и по тому, как растут деревья и кустарники, куда пошел зверь, при этом месяц и звезды служили им ориентиром. У них было превосходное обоняние, зрение и слух. Они поразительно точно реагировали на малейшие шумы и корректировали движение. Поэтому Техаванка, хотя и потерял зрение, безошибочно говорил Мем'ен гва, куда следует идти.
Он мужественно, без жалоб переносил страдания. Глядя на молодого вахпекута, трудно было поверить, что глаза его слезились и горели, а пронзительная боль раскалывала голову. Как всегда, он был спокоен, сдержан и бдителен.
Техаванка обращался к Мем'ен гва только тогда, когда надо было указать направление. Невозмутимое выражение лица юноши и сдержанность были результатом приобретенного с детских лет навыка владеть собой. Особенно среди чужих и в экстремальных ситуациях. Индеец всегда умел отделить себя стеной видимого безразличия. Публичное проявление чувств вызывало презрение.
Техаванка не поблагодарил пленницу, когда она решила довести его до поселка вахпекутов, ибо в ту, ставшую для него вечностью минуту, он был готов ко всему, даже к самому худшему. Юноша инстинктивно чувствовал ее колебания и был уверен, что она смотрит на север, туда, где остался лагерь чиппева.
Благородный поступок пленницы взволновал Техаванку, но он ничем это не проявил. Выражение признательности в такой ситуации можно было легко принять за просьбу о милости и жалости. И хотя сердце его было переполнено чувством к великодушной девушке, он держался со свойственной индейцам невозмутимостью.
А Мем'ен гва и не ждала благодарности. В среде индейцев ценились поступки, а не слова. И сейчас, ведя Техаванку за руку, она чувствовала деликатное пожатие его ладони, и это было красноречивее всех заверений в признательности. Девушка знала, что судьба ее решится после прихода в лагерь вахпекутов, Конечно же, она не была уверена, что Техаванка, полностью зависящий от нее сейчас, будет среди своих вести себя так же, но страха не испытывала. Индеец никогда не платил злом за добро.
Если бы Ах'мик не привел Техаванку в лагерь чиппева, то Мем'ен гва, повинуясь воле матери, стала бы скорее всего женой Миш'ва вака. Но потом она полюбила мягкого вахпекута, своего ровесника. Ах'мик собирался усыновить пленника. Он положительно оценил мужество юноши во время схватки с медведем и пленения, его гордость и презрение к смерти. Техаванка вырос в глазах девушки в достойного удивления молодого человека. Его поведение свидетельствовало о том, что и он полюбил ее. И тогда Мем'ен гва дала ему понять, что Техаванка ей небезразличен. Она подарила ему мокасины.
Во время сражения с лисами на озере Мем'ен гва узнала тайну Техаванки. Ах'мик был убийцей его отца, у которого он забрал сверток со святыми предметами и щит. По индейским обычаям Техаванка должен был отомстить.
Убегая из плена, он заставил Мем'ен гва пойти вместе с ним. Поступок этот тоже не был чем-то необычным в представлении индейцев. Напротив, много воинов именно так находили себе жен. Захват женщин из других племен был почти повседневным явлением, а жизнь пленниц ничем не отличалась от замужества в нормальных условиях. Таким образом, Мем'ен гва смирилась с судьбой. Но позднее, когда Миш'ва вак настиг Техаванку и вызвал его на бой, наступило смятение. Согласно индейским обычаям, соперники имели право разрешить спор силой оружия. Мем'ен гва спряталась в вигваме, не желая видеть поединок. Однако результат принес некоторое облегчение. Миш'ва вак погиб при необычных обстоятельствах. Техаванка с уважением отнесся к павшему чиппева. И этим заслужил ее признательность. Поэтому она и не покинула его, когда он, потеряв зрение, стал беспомощен.
Солнце уже клонилось к западу, когда Мем'ен гва остановилась, чтобы сообщить:
— Я вижу кусты и деревья. А впереди, кажется, ручей, о котором ты говорил.
— Кусты находятся прямо перед нами? — спросил Техаванка.
— Нет, южнее.
— Тогда надо идти в том направлении. Если Мем'ен гва не заблудилась, то, следуя вверх вдоль ручья, она скоро увидит холмы.
— Близится вечер. У ручья нам, видимо, придется заночевать.
Мем'ен гва не сказала, что очень устала и голодна. Скромный запас пемикана был уже съеден. Последние три дня другой еды у них не было. Но она не жаловалась, потому что Техаванка ел еще меньше, он тоже устал и вдобавок был болен. Оба они с рождения привыкли к лишениям: голод и неуверенность в завтрашнем дне сопровождали индейцев от колыбели до самой смерти.
Перед заходом солнца они остановились у котловины, по вогнутому дну которой протекал ручей. По его берегам росли тополя, ясени, вязы, вербы и кусты можжевельника.
Увидев их, Мем'ен гва очень обрадовалась. Ее, выросшую в лесах, угнетала монотонность прерий. Найдя среди деревьев место для ночлега, она устроила лежанку из веток и усадила юношу.
