По прошествии некоторого времени все разошлись по своим палаткам, подготовились к походу и этой же ночью тайно покинули лагерь. Красная Выдра не помнил ни одного случая, когда военный отряд команчей выступал в поход на врага в дневное время. Это считалось плохим предзнаменованием и сулило смерть всем его участникам.
На третий день, вечером, когда они устроили привал, чтобы поспать и дать отдых лошадям, где-то неподалеку прокричала сова. Соплеменники Красной Выдры верили, что птица эта приносит дурные вести, но посовещавшись, воины решили продолжить путь. Предводитель отряда - огромный, весь изборожденный шрамами человек по имени Короткий Лук, набил священную трубку, и они выкурили ее, пустив по кругу. Через некоторое время все улеглись спать, охраняемые двумя воинами, расположившимися на вершине близлежащего холма.
Утром Короткий Лук подозвал Медвежьего Зуба и велел ему проехать вперед и осмотреть места, по которым пролегал их путь. Красная Выдра помнил, как разведчик легко вскочил на коня и поскакал на юг. Его волосы украшала длинная, спускавшаяся по спине узкая полоска кожи с серебряными пластинами. Когда Медвежий Зуб скрылся из вида, отряд медленно поехал следом.
К полудню они добрались до лесистой, изрезанной оврагами местности. Здесь следовало быть более осторожными, чем в открытой прерии, ведь за любым валуном или деревом мог скрываться враг. Короткий Лук остановил своего коня и приказал одному из воинов ехать чуть впереди, а Красной Выдре - немного позади отряда, прикрывая людей с тыла. Конечно, если бы в окрестностях рыскали враги, такой опытный воин как Медвежий Зуб, непременно заметил бы их и сообщил об этом, но Короткий Лук не хотел рисковать.
Неприятности не заставили себя ждать. Внезапно впереди появились три всадника. Они медленно выехали из-за небольшого холма, и один из них жестами показал: “Друг. Хочу говорить”. Незнакомцы принадлежали к племени тонкава, давним врагам команчей. Народ Красной Выдры не просто ненавидел тонкавов, а презирал, испытывая жгучее отвращение к этим жалким существам, любившим полакомиться человеческим мясом. Кровь вскипела в венах людей Короткого Лука, и они схватили оружие. Но Короткий Лук поднял руку, останавливая воинов - в конце концов, тонкавы не проявляли враждебности и не тронули ехавшего впереди отряда воина, который неожиданно столкнулся с ними нос к носу. Красная Выдра помнил, как Короткий Лук сказал:
- Тонкавы хотят говорить? Наверное, увидев нас, они испугались и не прочь попытаться заключить мир. Что ж, мы выслушаем их, а убить можем и позже. Но будьте внимательны, возможно, остальные затаились по кустам.
Затем он показал жестами: “Не бойтесь. Друг. Подъезжайте”. И тонкавы медленно поехали навстречу.
Именно самоуверенность Короткого Лука, вспоминал Красная Выдра, подвела их и стала причиной гибели всего отряда. Но кто мог предположить, что врагов окажется так много! Каждый команч в бою стоил двух тонкавов, но справиться в одиночку с пятью не смог бы никто.
Красная Выдра оставался позади отряда, наблюдая за приближавшими людьми. Тонкавы ехали не спеша, словно опасаясь подвоха. У двоих из них за спиной висели луки и полные стрел колчаны, а третий, тот, что находился справа, держал в руке старое, заряжающееся с дула ружье. Тогда он принял их за охотников и подумал, что, вероятно, неподалеку располагается их лагерь, где они оставили свои семьи. Короткий Лук легонько ударил своего коня пятками и шагом направил его навстречу Пожирателям Людей, а остальные команчи, не выпуская оружия из рук и внимательно следя за происходящим, поехали следом. Когда друг от друга их отделяло не более десяти шагов, они остановились. Один из тонкавов поднял руки и, улыбаясь, сказал на языке жестов:
- Мое имя Хромой Койот. Я вождь великого народа тонкава. У меня есть подарок для наших братьев команчей.
Не переставая улыбаться, он опустил руку в расшитую бисером сумку и вынул оттуда блеснувший в лучах солнца предмет. Когда Хромой Койот вытянул руку вперед, Красную Выдру охватило бешенство. Улыбающийся тонкав сжимал в кулаке пучок человеческих волос, к которым была прикреплена полоска кожи с серебряными пластинами, еще недавно украшавшая голову Медвежьего Зуба.
То, что произошло дальше, длилось всего несколько мгновений. Вождь Пожирателей бросил скальп к ногам опешивших команчей, и в тот же миг из-за деревьев, растущих с обеих сторон прогалины, в них полетели стрелы. Тишину разорвал военный клич, вырвавшийся из глоток прятавшихся врагов. Остальное Красная Выдра помнил смутно. Все смешалось. Двое его соплеменников упали с лошадей, сраженные стрелами неприятеля. Он видел, как тонкав направил ружье на Короткого Лука и выстрелил, но команч успел поднять коня на дыбы, тем самым ненадолго продлив себе жизнь. Животное рухнуло на землю, едва не придавив седока. Хромой Койот поскакал к нему, намереваясь растоптать копытами своего скакуна, но Короткий Лук увернулся, прыгнул на врага и сбил его с лошади. Красная Выдра видел, как сжимавшая нож рука команча несколько раз резко опустилась вниз, вонзая острое лезвие в тело соперника, а затем взметнулась высоко над головой с окровавленным скальпом. Короткий Лук что-то закричал своим людям, но скакавший мимо воин тонкавов оборвал его страшным ударом приклада по голове.
Красная Выдра помчался в гущу боя, отбиваясь от наседавших со всех сторон врагов. Силы были неравными и тела нескольких команчей уже неподвижно лежали в высокой траве. Огромный, толстый тонкав кинулся ему наперерез, размахивая украшенной перьями дубинкой, но юноша оказался ловчее, и грузное тело Пожирателя Людей с застрявшим в черепе томагавком тяжело рухнуло на землю. Выдра не стал задерживаться, чтобы подобрать оружие, а выхватив нож, проскакал дальше.
Тонкавов становилось все больше и больше, они выскакивали из-за деревьев и валунов, пешие и конные. Один из них прыгнул с выступа скалы на скакавшего мимо Красную Выдру, но молодой команч успел натянуть поводья. Тонкав с безумными глазами пролетел перед мордой его скакуна, с чавкающим звуком плашмя упал на землю и затих. В тот же момент сильный удар в спину сбил Красную Выдру с лошади. Сбросивший его враг первым оказался на ногах и бросился на молодого воина, надеясь быстро разделаться с ним. Изловчившись, Выдра пнул соперника в живот, тонкав согнулся и юноша, увидев перед собой удивленное лицо противника, полоснул по нему ножом. Тонкав отпрянул, а Выдра вскочил на ноги и коротким ударом вонзил острие в глаз каннибала. Отпихнув обмягшее тело, он дрожащей рукой смахнул застилавший глаза пот и огляделся в поисках своей лошади, но ее уже нигде не было. Там, где еще недавно кипела яростная схватка, все было кончено, и толпа конных и пеших врагов словно воронье кружила вокруг павших команчей. Их победные крики разрывали воздух, заглушая стоны раненых соплеменников, а возбуждение от этой маленькой победы было таким, будто вырезали они не десяток воинов, а все племя команчей целиком. Несмотря на понесенные потери, тонкавы визжали и прыгали от радости над поверженными воинами, размахивая захваченными трофеями и окровавленными скальпами.
