— Животное резко переменило направление,— сообщал ученый. — С норда почти под прямым углом перешли на ост…
— Значит, оно углубляется в подводный хребет, — заметил капитан. — Вероятно, через какое-то ущелье… Отметьте это как опознавательный знак,— обратился он к старшему лейтенанту. — Подсчитайте и примерное расстояние до него от предыдущего знака.
— Есть отметить знак и подсчитать расстояние! — повторила старший лейтенант и вдруг, вскакивая и указывая на экран, громко вскричала: — Пик!.. Впереди пик!..
На темном фоне хребта все яснее выделялись очертания высокой, стройной скалы, состоящей из нескольких поставленных друг на друга мощных колонн-этажей, уступами поднимающихся кверху и заканчивающихся круглым куполом с тонким высоким шпилем.
— Действительно, совсем как минарет, — промолвил капитан.
— Сейчас должен появиться замок, — заметила старший лейтенант, записывая последний сообщенный зоологом опознавательный знак — вход в ущелье — и подсчитывая расстояние до него. — После этого замка мы сможем быть вполне уверенными, что подлодка на правильном пути.
Замок на экране появился через десять минут и всеми своими деталями подтвердил точность описания.
Капитан приказал перевести скорость подлодки на пять десятых хода. По всем помещениям корабля пробежало радостное оживление. Скворешне с тремя членами команды было приказано подготовиться к выходу из подлодки в полном вооружении.
— Ну, теперь эта каналья от нас не уйдет, будь она хоть с кашалота величиной и с его зубами,— сказал Скворешня Багровой, которая, с перевязкой на левой руке, помогала ему в выходной камере готовить скафандры и боевое снаряжение.
— Животное несется, часто меняя курс,— сообщал между тем зоолог. — Ущелье, очевидно, извилистое… Быстрота движения значительно уменьшилась…
— Прекрасно, Лорд! — ответил капитан. — Вероятно, оно приближается к своему логовищу. Мы его там и настигнем. Готовьтесь, дорогой Лорд, к испытаниям. Нет сомнения, животное там примется за вас и попытается раскусить орешек.
— Пусть пробует… Интересно будет взглянуть на его домашний очаг и быт. О-ох!..
Последний стон донесся в центральный пост слабым, болезненным отзвуком, полным страдания. Потом наступило молчание.
Капитан и Ахмед стояли молча, с бледными лицами.
— Что там произошло? — прошептал наконец Ахмед.
Из его пальцев выпал металлический карандаш и ударился об пол. Капитан оглянулся.
— Следить за опознавательными знаками! — тихо приказал он немного хриплым голосом. Он вынул платок и вытер лоб.
— Есть следить за опознавательными знаками,— пробормотал Ахмед, машинально поднял карандаш и устремил невидящие глаза на экран.
— Лорд!.. — позвал капитан. — Лорд… отвечайте!.. Что с вами?..
Короткое молчание. Потом послышался слабый, прерывающийся голос зоолога:
— Ни… ничего… ничего, капитан… Я брошен наземь… Шлемом… на камень… Голова… Туман… Рвет когтями скаф… Телескопические глаза…
— Лорд!.. Лорд!..— звал капитан. — Лорд!.. Отвечайте!.. Ответа не было.
Шли гуськом, молча, стараясь не нарушать тишины глубин. Плотный, слежавшийся ил заглушал удары толстых металлических подошв о дно. Впереди шла старший лейтенант Багрова с ультразвуковым пистолетом в руке.
За ней выступал Скворешня, возвышаясь над всеми, словно закованная в металл башня с яркой звездой маяка на вершине. Вслед за Скворешней шли Павлик и Ахмед, потом остальные — все так же вооруженные, в той же настороженной боевой готовности, как и старший лейтенант. Скворешня нес на себе мощный переносный прожектор.
Ущелье было очень широкое, свет фонарей на шлемах лишь изредка достигал его стен. Многочисленные повороты служили доказательством того, что экспедиция была на правильном пути. Но за каждым поворотом могла показаться пещера чудовищ, и это непрерывно держало всех в напряженном состоянии. Шаги делались осторожнее, руки крепче сжимали рукоятки пистолетов, усиленней бились сердца…
Шли уже больше часа, повороты сменяли друг друга. Казалось, нет конца этому утомительному пути. Внезапно старший лейтенант остановилась и молча подняла палец, указывая на что-то вверху. Запрокинув головы и направив туда свет фонарей, все увидели над собой высокий, теряющийся в темноте свод.
Старший лейтенант тихо, почти шепотом, произнесла:
— Внимание!.. Мы приближаемся к пещере. По первому приказанию всем выключить фонари. Вперед!..
Проход шел теперь прямо, без поворотов, все более и более суживаясь, но свод не понижался, оставаясь по-прежнему на огромной, едва различимой высоте.
— Внимание! Займите ваше место. Вперед, товарищи! Соблюдать осторожность!
Отрад тихо тронулся с места. Нетерпение и тревога о зоологе возрастали по мере приближения к пещере.
— Облегчить свой вес при помощи воздушного мешка! Ускорить шаг! — приказала старший лейтенант.
Пошли быстрее. Черные стены тоннеля несколько сблизились и уже все время сопровождали отряд в пределах видимости. Стены и дно были гладкими, почти ровными, с будто отполированными редкими выступами.
На некоторых выступах стен Ахмед заметил слабо светящиеся, туманные пятна неправильной формы. Он обратил на них внимание старшего лейтенанта.
— Это обрывки светящейся слизи, покрывающей чудовища,— тихо объяснил Ахмед. — Проплывая здесь и задевая выступы, они оставляли на них свои следы. Слизь свежая… скоро пещера…
— Хорошо. Внимание, товарищи! Как только войдем в пещеру, рассыпаться цепью по обеим сторонам прожектора вдоль стен пещеры и открыть звук по ближайшим целям. Скворешня, установив прожектор, передает его Павлику. Во время боя не забывать про винт и воздушные мешки. Действовать ими сообразно с обстоятельствами. Не зарываться! Держаться поближе к отряду! Ускоренным шагом, вперед!
На слегка наполненных воздушных мешках, сжимая в руках пистолеты, отряд неслышно и быстро продвигался по
тоннелю. За огромным скалистым выступом стены вдруг круто раздвинулись и исчезли из поля зрения. Старший лейтенант, шедшая впереди, мгновенно выключила свой фонарь.
— Выключить фонари! В цепь! Установить прожектор!
