В это тяжелое время усилилось приливное течение, «Ермак» подхватило быстриной и вместе со льдом понесло мимо опасных утесов и скал. Надежды на спасение не было. Ветер затих, паруса не служили, буксироваться невозможно из–за течения, а глубина не давала встать на якорь. В туман и безветрие начался отлив, течение изменилось, зашумели сулои, и «Ермак» с другими судами повлекло обратно, по тем же опасным местам. Баранов не отходил от руля.
— Как в адскую пропасть попали, вместе со льдами, — сказал он. — А льды–то высоки, реев касаются.
Смерть грозила мореходам отовсюду. Между высокими айсбергами от течений возникали водовороты. Судно вместе с плавучими льдами прижимало к ним то одним, то другим бортом. Мореходы отталкивались шестами. Тяжелые испытания длились ровно двенадцать часов. Наконец удалось встать на якорь за случившимся мысом. Потери оказались сравнительно небольшими: «Ермак» потерял шлюпку, «Ростислав» — румпель, а из байдарок не вернулась только одна.
Опасности плавания усугублялись тем, что суда были совсем небольшими, около сорока футов длиной и грузоподъемностью не больше пятнадцати тонн. О байдарках и говорить нечего.
Три дня дули противные ветры, а на четвертый Баранов решил попытаться снова войти в пролив. При хорошей погоде и попутном течении оба судна и байдарки благополучно обходили льды и к вечеру вошли в широкий, свободный пролив Чатам. Миновали несколько колошских селений. Жители, чувствуя свою вину, разбегались при виде барановской флотилии.
Сотни байдарок медленно двигались вдоль северного берега острова Ситки. Бобров было множество. Они казались птицами, сидящими на воде. Море тихое. Под прикрытием вооруженных судов кадьякцы начали промысел.
Охота походила на игру. Разбившись на небольшие группы по восемь — десять байдарок, кадьякцы следили за появлением зверя на поверхности моря. Охотник, увидевший его, метал копье и поднимал кверху весло. По этому знаку остальные участники промысла мгновенно составляли круг возле его байдарки, сажен до ста в поперечнике. Когда раненый бобер всплывал, ближайший к нему промышленный метал копье и поднимал весло. Охотники снова составляли круг. Все повторялось снова и снова, пока бобер, обессилев, не становился добычей кадьякцев…
Мысли правителя Русской Америки были далеки от бобрового промысла. Он думал, как возвратить под свое владение остров. Он не мог и на минуту смириться с потерей Ситки. Обильный промысел только разжигал его нетерпение. Но торопиться не было нужды. Александр Андреевич без корабля «Нева» не хотел начинать осаду крепости, а прибытия Лисянского он ожидал только в сентябре.
8 сентября, в ясный солнечный день, «Ермак» и «Ростислав» благополучно прибыли в Крестовский пролив, где всем судам был назначен сбор. Отсюда всего двенадцать миль до колошской крепости. Здесь правитель встретился с ожидавшими его судами «Екатериной» и «Александром», а самое главное, с «Невой», прибывшей из Петербурга.
Ровно через пятнадцать минут после того, как «Ермак» отдал якорь, Александр Андреевич был на палубе «Невы». Командир Юрий Федорович Лисянский принял его с морским гостеприимством.
Правитель обнял Лисянского и поздравил его с благополучным прибытием из дальнего плавания. Они выпили по стаканчику русской водки.
— Прежде всего, Александр Андреевич, — сказал Лисянский, — прочитайте письмо, оно секретно. Велено камергером Резановым передать вам в руки.
Баранов сорвал печати, насунул на нос очки. Это было наставление директора главному правителю.
«В рассуждении притязаний агличан на места, нами заведоваемые, — указывалось в наставлении, — испрашиваете Вы, до какого места утверждать Вам нашу принадлежность. Главное правление поручает Вам стараться утверждать право России не только до 55 градуса, но и далее, опираясь на морские путешествия капитанов Беринга, Чирикова и прочих и ссылаясь также и на плавания и промыслы, производимые частными людьми с того времени ежегодно…»
— В самый раз письмо подоспело, прочитайте, Юрий Федорович. От вас секретов у меня нет.
Лисянский пробежал глазами по строчкам.
— Ситка должна быть в наших руках, — поспешил он сказать. — Я буду помогать вам всеми силами.
Баранов задумался и не ответил Лисянскому.
«Это легко на бумаге, пером, — думал он. — Утвердить свои права на юг, до пятьдесят пятой параллели… А попробуй повоюй с колошами. Да растолкуй аглицким капитанам. Они тоже свои интересы блюдут. Однако уступать свое не будем».
— Я решил, Александр Андреевич, с вами произошло несчастье: колоши ведут себя беспокойно. Представьте, они обстреливали наш корабль из ружей… — нарушил молчание Лисянский.
— Все обошлось, Юрий Федорович. Конечно, могло быть иначе. Я ждал нападения… А промысел был удачным, добыли полторы тысячи мест. Кадьякцы — изрядные охотники.
Вестовой принес чай. Капитан разлил по чашкам.
— Как вы думаете поступить со здешними колошами? Надо примерно наказать их за предательство и жестокость.
Баранов молчал. Обжигаясь, сделал несколько глотков чая.
— Думаю, для нас главное — мир, — откликнулся он. — Лучше жить в худом мире, чем хорошо воевать. Попробуем поискать мирных путей. Подстрекатель и вдохновитель колошей, капитан Хейли, все равно останется в стороне. Ну, а если не добьемся мира, придется наказать.
— Какие меры вы полагаете принять в этом случае?
— Прежде всего взять в свои руки крепость.
— Но каким образом? Ведь индейцы иждивением аглицких капитанов прекрасно вооружены. Я наслышан о большой жестокости и коварстве этих колошей.
— Это правда. Мне рассказывали, что французские и аглицкие индейцы на востоке Американского материка далеко не так жестоки. Колоши умны. Они научились строить крепости и прекрасно владеют огнестрельным оружием. Мы попытаемся взять крепость штурмом.
— Не лучше ли, дорогой Александр Андреевич, заставить колошей сдать крепость бомбардировкой из всех наших пушек?
— Посмотрим, посмотрим, Юрий Федорович. Все зависит от того, как построена крепость.
От выпитого чая правитель раскраснелся. Он снял парик, положил его на колени.
— Отложим дела до завтра, Юрий Федорович. А сейчас расскажите, как живут русские люди в Петербурге. Ведь скоро пятнадцать лет, как я прозябаю среди больших и малых островов, скал и рифов. Вижу только своих приказчиков, кадьякцев да колошей.
— Пятнадцать лет? Невероятно! Это подвиг, Александр Андреевич. Это даже трудно представить.
— Послушайте… — Правитель открыл дверь каюты.
