К ночи «Кэтти Джей» и ее эскортные корабли укрылись в одном из излюбленных мест Фрея – длинной, похожей на туннель пещере. Он частенько использовал ее в тех случаях, когда приходилось удирать от крупных хищников. Широкий проход вел далеко в глубь горы. «Кэтти Джей» было сложно втиснуться под низкие своды, но под руководством Дариана вся эскадра прошла в укрытие, ни разу не задев стены. Теперь корабль Фрея притулился в полумраке тайника. Неяркие фары, горевшие под брюхом судна, озаряли мелкий ручеек, который струился по дну пещеры. Ничего не нарушало тишину, кроме рокота воды и ритмичного падения капель с каменного потолка.
Зато внутри «Кэтти Джей» было совсем не так спокойно.
– У тебя, что дерьмо вместо мозгов? Куда, во имя Всеобщей Души, ты палил?! – орал Пинн на капитана. Тот молча врезал ему в лоб.
Слаг – корабельный кот «Кэтти Джей» – с привычным безразличием следил за разгоравшимся скандалом. В качестве наблюдательного пункта Слаг выбрал себе шкаф. Команда собралась в тесной кают-компании, и комичная свалка, в результате которой Пинна и Фрея благополучно растащили, сопровождалась опрокидыванием стульев. Не обошлось и без падения других крупных и мелких предметов мебели. Кают-компания представляла собой не слишком уютное помещение. В середине водрузился стол, а вдоль стен тянулись металлические посудные шкафы, а также компактная плита. Обычно Слаг грелся на ней, когда Сило изгонял его из машинного отделения.
Слаг был испытанным и решительным воякой. Настоящий комок железных мышц и шрамов, покрытых седеющей шерстью. Фрей принес его на корабль котенком четырнадцать лет назад. Событие произошло как раз на следующий день после того, как он приобрел «Кэтти Джей». Слаг не знал мира за пределами судна, но не имел ни малейшего желания знакомиться с цивилизацией. У него было свое предназначение и миссия – постоянная борьба с чудовищными крысами. Схватка велась не на жизнь, а на смерть. Острозубые грызуны быстро плодились в воздуховодах и трубопроводах «Кэтти Джей». Уже более десяти лет они воевали со своим непобедимым противником. Слаг истреблял лучших из них – вождей и полководцев. Он охотился на самок и уже не раз доводил крысиное племя до почти полного исчезновения. Но они появлялись снова. Слаг всегда был настороже.
– Вы, двое! Может, хватит изображать из себя идиотов? – крикнула Джез, когда Малвери и Сило оттащили Пинна от капитана. Багровый от злости Аррис заверил доктора, что он уже успокоился и его можно отпустить. Конечно же, через секунду он снова набросился на Дариана. Малвери был к этому готов и одним ударом в живот заставил драчуна согнуться в две погибели и остановиться.
– Ты чего? – слабо прохрипел Пинн, глядя на доктора выпученными глазами – не столько от боли, сколько от вселенской несправедливости.
– Для развлечения, – с широкой улыбкой ответил тот. – А теперь успокойся, пока я вообще не снес твой трухлявый пенек с плеч. Ты просто мешаешь делу.
Фрей отмахнулся от Сило, смерил его яростным взглядом и демонстративно спокойно отряхнулся.
– Верно, – произнес он. – Теперь, когда мы разобрались вот с этим, дайте слово мне. И хочу, чтобы меня все услышали. Я в этом не виноват!
– Но ты взорвал «Туз Черепов», – возразил Крейк.
– Любому, кто имеет представление о воздушных кораблях хоть что-нибудь, известно, что пропановые баки всегда загружают в самую глубину судна. К тому же они защищены броней. Иначе кто угодно вроде нас запросто разнесет посудину вдребезги одним выстрелом.
– Именно так ты и поступил, – безжалостно настаивал Крейк. Он не собирался прощать Фрею равнодушия и безразличия во время их приключения на складе.
– Нет! – крикнул Дариан. – Пулемет просто не может пробить корпус до пропановых баков. Сило, объясни им…
Муртианин скрестил руки на груди.
– Кэп, такое вполне реально. Но шансов – один на миллион.
– Ага! Значит, может! – заголосил Пинн, отдышавшись.
– В одном случае из миллиона! – ответил Фрей сквозь стиснутые зубы. – А ты заткнись хотя бы на пять минут!
Слаг медленно потянулся на шкафу и с громким стуком спрыгнул на стол. Он в грош не ставил всю корабельную братию, с которой ему приходилось общаться на борту. Кстати, «Кэтти Джей» принадлежала только ему. Он был терпеливым хозяином, однако сейчас не на шутку обиделся. Все переругались и перестали обращать на него внимание. Харкинс, безмолвно застывший в углу, совсем съежился, заметив кота. Слаг презрительно взглянул на пилота и улегся на столе. Он решил находиться в центре событий.
– Вопрос не в том, кто виноват… – начала Джез.
– Только не я, это уж точно, – перебил Фрей.
Джез сурово продолжила:
– …Суть в другом. Обвинят ли нас в случившемся?
– Неумеха Харкинс постарался, – сердито заявил Пинн. – Нам достанется, как пить дать.
– Противник оказался хорошим пилотом! – возмутился Харкинс. – Потрясающим! Наверное, он любит со смертью играть или у него какая-нибудь мания. Кто бы еще мог лететь на полном ходу и в жутком тумане? Только сумасшедший! Я и сам хороший пилот, но не безумный! Ты сказал: почти без сопровождения! Кто-то тебе собщил, что эскорта не будет! Только никто почему-то не предупредил о четырех «Свордвингах» и о том, что на одном из них будет такой ас! Интересно, зачем такому мастеру сопровождать старый задрипанный грузовоз?
– Я его поймал, – невпопад пробормотал Пинн. – Того, за которым я гнался.
– Думаю, тебе подвернулся новичок, – ответил Харкинс.
Пока они спорили, Джез расхаживала по кают-компании, с задумчивым видом склонив голову. Когда она приблизилась к столу, Слаг вдруг вскочил, выгнул спину и зашипел на девушку. В ней было нечто странное. Кот не мог понять, что именно, и злился. Когда новая обитательница корабля оказывалась рядом, он всегда ощущал исходящую от нее угрозу. Он не жаловал Джандрю за слабость, а вот Джез боялся.
– Что на него нашло? – удивился Крейк.
– Гнусная блохастая тварь! – прошипел, скривившись, Аррис. – И без того мозги были сдвинутые, а теперь последних лишился.
– Эй, – воскликнул Фрей, – не сметь обижать кота. Он протянул руку чтобы погладить Слага, но сразу же отдернул ее – кот прижал уши и замахнулся на капитана когтистой лапой.
– А что? Мерзкая тварь ведь ни на что не годится. Может, щетку сделать – пыль смахивать? Свернуть шею, воткнуть палку в…
– Хватит нести чушь! – неожиданно рявкнула Джез. Все притихли. Впрочем, она уже успела доказать, что отваги и решимости у нее хватит на двоих, а то и на троих. Джез быстро заслужила уважение команды. – У нас есть проблемы поважнее, чем поведение кота! Мы застали их врасплох, – рассуждала она вслух. – Даже если «Свордвинг» удрал – а он мог разбиться в тумане, – вряд ли он понял, что к чему. Харкинс мгновенно сел ему на хвост. У противника не было времени оглядеться по сторонам.
