"Ты будешь вне подозрений, обещаю", — просигналила тень. — "Если не проваландаешься до появления стражи. Я уйду от них. Ты — нет".
Лохматый изобразил глазами крайнее отвращение.
"Пусть Фервор сожжет тех, кто свел меня с тобой. Это никаких денег не стоит".
"Плата принимает разные формы. Открывай дверь".
Лохматый фыркнул, и склонился над замком. Тень плавно скользнула к лачуге, и вернулась с Алиной на буксире. Лохматый судорожно взглотнул. Дыхательная маска от внутреннего напряжения расплющилась по лицу. Тень плечом небрежно отодвинула лохматого с дороги, и заплыла внутрь.
"Ты с нами?" — просигналила она.
Глаза под надвинутым капюшоном сверкнули насмешливо и презрительно. Лохматый поспешно закивал. Рудник был давно затоплен. Откачивать воду без дорогостоящей герметизации не имело смысла. Освещения тоже не было. Лишь узкая полоса голубоватого сумрака у входа. Лохматый запер дверь, нашарил лампу и засветил ее.
"Так ты не шутила, когда говорила, что оплата бывает разной?" — просигналил он.
Его взгляд, как якорь в морское дно, вцепился в обнаженное тело.
"Я никогда не шучу", — просигналила в ответ тень, закрывая Алину собой. — "И у меня очень мало времени. Подбери слюни, и обеспечь мне транспорт. Немедленно".
"Конечно, конечно. Сейчас все будет".
Первым плыл лохматый. Тень с Алиной — за ним. Лампа давала мало света, но лохматый знал подземный лабиринт, как свои пять пальцев. Подводные рудокопы рыли там, где ожидали обнаружить руду, и без колебаний бросали бесперспективные ветки. Кривые извилистые ходы пересекались, разветвлялись и обрывались под самыми немыслимыми углами. Пришедшие на смену рудокопам контрабандисты расширили некоторые тоннели, завалили другие и тщательно замаскировали третьи.
Лохматый оглядывался через каждую сажень. Тень со своей ношей не отставала. Свет лампы раздражал привыкшие к глубоководному сумраку глаза, но она не жаловалась. Жалобы — ключ к уязвимости. Так учили в школе теней. Зато лохматый жаловался за троих. Тень отвечала одним знаком.
"Ты уверена, что меня не заподозрят?"
"Да".
"Тебе легко говорить. Уйдешь на моей лодке, а что я скажу страже?"
"Ничего".
"Так уж и ничего. Я, знаешь ли, здорово рискую".
"Нет".
"Да… Слушай, а нельзя ли мне получить небольшой аванс?"
"Нет".
Беспокойный проводник вздыхал, выпустив через маску горсть пузырьков, проплывал несколько саженей, после чего диалог с незначительными вариациями повторялся. Тень не выказывала ни раздражения, ни недовольства, хотя давно испытывала и то, и другое. Страх делал проводника ненадежным партнером, и своими жалобами он сам себе складывал сухие водоросли на костер Фервора. Пока лохматый выдерживал темп, это было еще приемлемо, но стоило ему чуть сбавить скорость в попытке оказаться поближе к предмету своего вожделения, как укол кинжалом в голень быстро напомнил, кто тут командует.
"Смотри вперед, а не назад", — просигналила тень. — "Заблудимся — сердце вырежу. И еще кое-что".
"Да я тут с закрытыми глазами не заблудился бы", — обиженно ответил лохматый.
"Тогда двигайся быстро".
"А я что делаю?"
Лохматый изобразил обиду, подарив тени дюжину минут покоя. Потом обмен сигналами возобновился. Когда тень в очередной раз отказала в авансе, лохматый остановился.
"В чем дело?" — просигналила тень. — "Заблудился?"
"Разогналась. Прибыли".
"Куда?"
"Куда просила, туда и прибыли. За той плитой — выход. А теперь…"
"Я тебе не верю".
"Ну, знаешь ли…" — лохматый недовольно всплеснул руками, и замер.
Одно стремительное плавное движение, и кинжал коснулся его горла.
"Да что ты?" — опасливо засигналил одними пальцами лохматый. — "Клянусь тебе, вот выход. Да я б никогда тебя не подставил…"
"Открывай", — приказала тень.
Опасливо косясь на нее, лохматый нырнул вниз, нашарил что-то под слоем ила и потянул. Каменная плита медленно съехала в сторону, открыв узкий, в четверть сажени шириной, проход.
"Вот", — просигналил лохматый. — "Видишь?"
"Ты первый", — ответила тень.
Лохматый пожал плечами, загасил лампу, припрятал ее неподалеку от входа, и вынырнул в щель. Прижавшись к скале, огляделся.
"Все тихо", — просигналил он. — "Давай девчонку, потом сама".
Тень подплыла к щели, оттолкнула лохматого и быстро выбралась наружу. Огляделась, одновременно прислушиваясь к своим ощущениям. Здесь было холоднее, чем в Кампавалисе, а, значит, они находились с внешней стороны кольца. Свет Алгоры едва достигал морского дна. Несколько западнее мерцал огнями небольшой поселок. Десятка два маленьких плавучих хижин с пристроенными садками. Обычное поселение рыбоводов, готовых мириться с отсутствием городских удобств и холодной водой ради покоя своих рыбок. Тень мысленно наложила увиденное на заученную карту, сопоставила с внутренним чутьем и сориентировалась в пространстве.
"Где лодка?" — спросила она.
"В поселке, где же еще?" — ответил лохматый. — "Ты же не предупредила, что нарисуешься. Слушай, как ты теперь посмотришь но то, чтобы я…"
"Вначале я посмотрю на лодку".
"Не доверяешь?" — сопровождая сообщение сигналами обиды, поинтересовался лохматый.
"Разумеется", — согласилась тень.
"Ладно, Фервор с тобой. Нечего нам там всем толкаться, особенно с девчонкой. Обождите здесь, а я метнусь за лодкой".
"Не медли".
"Я быстр, как тайфун", — хвастливо заявил лохматый. — "Потеряйся пока в пещере, мало ли кто мимо проплывет".
"Я знакома с искусством маскировки", — просигналила в ответ тень.
"То-то в городе тарарам устроила. Ладно, жди".
Он перевернулся в воде и быстро поплыл вдоль серой каменной гряды, туда, где виднелись огни. Тень нахмурилась. Поселок резчиков кораллов, нарезавших в основном рейсы с контрабандой, находился в полумиле к востоку. Рыбоводы были немногим ближе, но куда хуже относились к посторонним, усматривая в каждом чужаке возмутителя морского спокойствия. Общих дел с контрабандистами, как правило, не имели, предпочитая строить богатство на своих рыбках и творческом подходе к неуплате налогов.
Вытащив Алину из прохода, тень быстро отплыла прочь. Каменистое дно было покрыто редкими водорослями. Тень пристроила Алину в небольшой расщелине, и накрыла своим плащом. Потом приметила ориентиры, и направилась к поселку рыбоводов. Ее беспокойный проводник заплыл в одну хижину, потом — в другую. Тень прижалась к скале над поселком, и терпеливо наблюдала за его маневрами. Темная кожа и мастерство позволяли ей оставаться незамеченной даже без плаща, но дуа" леорка все равно чувствовала себя словно голой. Сестры из школы теней вычислили бы ее в одну минуту. На ее счастье, лохматый даже никогда не слышал о такой школе. Подзадержавшись в местном трактире, он, наконец, вынырнул в компании седого рыбовода. Лохматый что-то втолковывал ему пальцами на ходу. Сзади один за другим нарисовались еще шестеро. У причала они догнали лохматого. Рыбовод отстегнул замок, обернулся и несколько удивился.
