— Помоги мне, Кармо! — крикнул он,
Флибустьер тут же прыгнул между корней, держа в руке бечевку.
В один миг он сделал скользящий узел и сжал это подобие толстого угря над плавниками
— Эй!.. Тащи! — крикнул он.
И двое мужчин принялись тянуть, что было сил. Несмотря на сопротивление, рыба медленно поднималась из воды, но казалось, что она уцепилась за что-то, что держит ее внизу.
Это был тяжеленный угорь, в двадцать пять или тридцать килограммов, с темной спиной и серебристым брюхом, и с челюстью, украшенной множеством усиков, придававших ей очень странный вид.
Крепко ухватившись, этот угорь тащил за собой еще одного обитателя вод, представлявшего собой какую-то костяную коробку, покрытую чем-то вроде роговой брони и утыканную шипами.
— Что это мы выловили? — спросил Кармо, хватаясь левой рукой за нож.
— Отпусти его, Кармо, — сказал Моко. — Это рыба-табакерка.
— Которая заглотила нашего барабана?
— Да, кум.
— Вытащим ее.
— Она того не стоит.
Одним ударом негр вынудил этого странного моллюска отпустить угря, и дружным рывком они вытащили рыбину из воды.
— Хороша! — плотоядно потирая руки, восхищался Кармо. — Я уже чувствую запах жаркого.
Они уже собирались перейти на берег, когда крик ужаса вырвался у обоих.
— Гром и молния! — воскликнул Кармо. — Мы пропали!
Шагах в двадцати от них возле огромной сосны стоял один из тех черных больших медведей, которые называются барибалами. То был один из самых крупных экземпляров этой породы, мощный зверь с короткой блестящей шерстью, которая слегка рыжела возле морды и на груди.
Эти медведи, которые еще и сегодня встречаются не только в лесах Флориды, но и в более северных районах Соединенных Штатов, приносят большой вред, опустошая поля и нападая на стада, поскольку звери эти одновременно и травоядные, и плотоядные.
Заметив этого нежданного врага, от которого ничего хорошего ждать не приходилось, Кармо и Моко поспешно влезли на ствол дерева, склоненного над водой, и с опаской уставились оттуда на зверя.
— Эй, кум!
— Да, Кармо.
— Вот сюрприз, которого я не ожидал.
— И от которого у меня холодный пот на спине, — пробормотал Моко.
— А мы его даже и не заметили. Разгляди его раньше, мы бы убежали по крайней мере.
— Едва ли, Кармо. Эти черные медведи бегают так быстро, что догнать человека им не стоит труда.
— Что будем делать?
— Подождем, кум.
— Чего подождем? Чтобы медведь ушел?
— Что же нам еще остается делать?
— Мне кажется, он и не собирается уходить.
— Он даже развлекается, видя наше удивление.
— Скажи лучше страх, черный кум.
Медведь, похоже, и в самом деле развлекался страхом двух пиратов. Стоя на задних лапах, точно кот, ждущий подачку, он сверлил своими живыми хитрыми глазками двух людишек, взобравшихся на дерево, и слегка разевал свою огромную пасть, утыканную, словно частокол, огромными зубами. При этом он не выказывал никаких враждебных намерений и не собирался, кажется, покинуть свое место, чтобы приблизиться к флибустьерам.
— Проклятие! — воскликнул Кармо, начинавший уже терять терпение. — Дело, кажется, затягивается. Что скажешь, черный кум?
— Хотел бы я быть сейчас подальше отсюда, — отвечал негр.
— И я не меньше тебя. Но до тех пор, пока мы не найдем способа убежать, нам придется торчать на этом стволе. Они в самом деле очень опасны, эти медведи?
— У них стальные когти и необыкновенная сила. С нашими ножами мы не сделаем против него ничего.
— Дьявол! — злился Кармо, яростно почесывая себе голову. — Капитан скоро начнет беспокоиться из-за нашего долгого отсутствия. Слушай, есть идея!
— Выкладывай, — сказал негр.
— А если мы бросимся в воду? Вплавь мы можем добраться до противоположного берега.
— А ты думаешь, медведь за нами не бросится? И потом я не очень бы доверял этим черным водам. Здесь могут скрываться кайманы и аллигаторы. Помнишь яйца, которые мы видели?
— К черту этих кайманов!
— Кум, попробуем поплыть на лодке.
— На лодке? — переспросил Кармо, с удивлением глядя на товарища. — Ты что, заранее припрятал здесь шлюпку?
— Нет, кум, но мы могли бы подрезать корни этого растения и воспользоваться стволом как лодкой.
— Ты настоящий гений, черный кум! Мне бы никогда в голову не пришла подобная идея. Мой дорогой медведище, на этот раз мы тебя проведем.
Толстое дерево, которое послужило для них укрытием, удерживалось всего несколькими корнями, вросшими в дно болота. Достаточно было перерубить их, и ствол мог послужить им плотом, не очень удобным, конечно, но достаточно крепким.
Кармо и негр тут же принялись перерубать корни, ловко орудуя ножами. Они перерубили уже половину, когда заметили, что медведь покинул свое прежнее место и медленно спускается к берегу.
— Эй, кум, он подходит! — воскликнул Кармо.
— Медведь?
— Ну да, конечно. Он, кажется, жаждет узнать, чем мы с тобой здесь занимаемся.
— Или идет, чтобы напасть на нас.
Барибал, движимый, скорее всего, любопытством, пробирался сквозь тростники, которыми зарос весь берег и приближался к тому месту, где находились флибустьеры. Впечатление было такое, что зверь настроен не очень агрессивно, поскольку время от времени он останавливался, словно в нерешительности, точно раздумывая, идти ему дальше или вернуться назад.
Подойдя шагов на десять-пятнадцать к берегу, он поднялся на задние лапы, чтобы получше увидеть, чем это занимаются люди на дереве, и, удовлетворив свое любопытство, снова уселся, продолжая зевать.
— Послушай, Моко, — сказал Кармо, который снова воспрянул духом. — У меня зародилось сомнение.
— Какое, кум?
— А что если этот косолапый сам боится нас?
— Не доверяй ему, кум. Это злые зверюги.
— Да будь он храбрее, он бы сразу напал на нас.
— Они терпеливы и редко нападают первыми. Он знает, что мы не можем оставаться здесь вечно и ждет нас на берегу.
— Ну как, подается этот ствол?
— Еще два корня, и он упадет.
— Как бы нам не потерять нашего угря. Останемся без ужина.
— А ты привяжи его к ветке. И будь внимательным, кум, ствол вот-вот упадет в воду.
Тяжелое, лишенное почти всех своих корней, дерево медленно наклонялось над водой. От последнего толчка негра оно упало и скрылось под водой почти полностью, но тут же снова появилось на поверхности.
Негр и Кармо уселись верхом на ствол, уцепившись за ветви.
Заслышав шум от падения, медведь быстро вскочил и вдруг со всех ног бросился в лес.
— Эй, кум, — закричал Кармо. — Я тебе говорил, что этот зверюга боится нас! Он драпанул так, точно мы выстрелили в него из пушки.
