Домой Непрядов возвращался уже под вечер, когда начинало темнеть. Снега покрылись густой синевой, морозец начал пощипывать пуще прежнего, прихватывая ледяными зубами за уши. Перед глазами вырастал холм с возвышавшимся на нём храме, а сбоку от него проступала крыша родного дома. Белой струйкой исходил из печной трубы дымок. Вот и три оконца обозначились, теплившиеся неярким светом. Сердито взбрехнул Тришка, предупреждая домашних о приближении «чужака». Почему-то невзлюбил Егора пёс, да что поделаешь — ведь у собак свои привязанности к людям.
На крыльце Непрядов обмахнул голиком с валенок снег и вошёл в сени. На душе приятно было только от одной мысли, что тебя ждут, что ты всегда здесь кому-то нужен: родные души, милые его сердцу лица. Ради всего этого стоило жить, ходить в моря и погружаться в беспредельные глубины, рискуя однажды не всплыть. Лишь бы здешняя тишина и покой никогда бы не кончались…
— Загостевался, Егорушка, — слегка попенял ему отец Илларион, как только Непрядов появился в горнице. — Ночь уж скоро на дворе, а мы на отшибе живём. Волноваться начали.
— С чего бы это? — удивился Егор. — До села же рукой подать.
— Да «серые» опять пошаливать начали. Голодно им нынешней зимой в лесу, вот они по ночам и подбираются к самой околице. Мы уж и за Тришку боимся, ночью в сенцы его пускаем. В такое-то время за село в одиночку не ходят.
— Что ж, волк — зверюга серьезная, — согласился Егор. — Отбиться от него, надо полагать, не проще будет, чем от акулы.
— А приходилось? — поинтересовался монах.
— Было дело, — уклончиво ответил Егор, почувствовав, как от одного только напоминания вновь заныл уже зарубцевавшийся шрам на бедре. — В море всякое случается.
— О, Господи! — отец Илларион суеверно перекрестился и настоятельно сказал. — Как-нибудь непременно расскажешь.
— Да многое о чём поговорить с тобой, отче, надо бы — согласился Непрядов, разделяя желание Елисея Петровича.
Широкий стол был накрыт в горнице по-праздничному. На белоснежной скатерти выставлены тарелки с огурцами, да с грибочками своего посола, блюдо с отварной дымящейся картошечкой, да с тушёной баранинкой. А посреди красовался штофчик с дедовой наливочкой.
Сам Фрол Гаврилович восседал во главе стола под образами в расшитой, перехваченной шёлковым пояском белой рубахе. Дремучая борода аккуратно расчёсана, а непослушная грива седых волос обрамляла его чело наподобие нимба, каким увенчаны на иконах лики святых старцев. В день своего рождения дед был умиротворённо спокоен, прекрасен и прост. Запавшие глаза всё так же умны и ласковы. Чувствовалось, как в любви своей к ближним он всем доволен. По правую руку от него сидели внук с правнуком, а по левую — сподвижник и товарищ всех дел его во храме Божьем.
Перед первой заздравной чаркой, как полагается, отец Илларион прочитал «Отче наш». Молитву выслушали стоя. А потом все по очереди чокнулись лафитниками с Фролом Гавриловичем.
Согласно переглянувшись, Егор с Елисеем Петровичем разом опростали свои рюмки. Отпил немного из гранёной стопки и Фрол Гаврилович. Подражая старшим, Стёпка также выпил налитый ему квас, при этом по-прадедовски разудало крякнув и махнув рукой, чем здорово всех рассмешил.
— Па-а, — Степка потянул отца за рукав и шепнул по секрету. — Ты не забыл?
Закусывая огурчиком, Егор подмигнул сыну. Потом сдернул с запястья браслет с командирскими часами и сказал:
— Дедусь, мы тут со Степаном Егоровичем посоветовались и решили на день твоего рождения подарить тебе вот эти часы. У нас на флоте о них говорят: «не промокаемые и не скрипящие, в огне не горящие и время говорящие», — и с этими словами протянул деду подарок.
Фрол Гаврилович повертел роскошный браслет перед носом, рассматривая подслеповатыми глазами и попытался вернуть его внуку.
— Хороши морские «ходики», да на что они мне? — сказал он. — Я ведь стрелок-то не разгляжу теперь. А тебе, Егорушка, они нужнее.
Но Егор протестующе закрутил головой.
— Это на память, — пояснил он. — От нас обоих.
Стёпка сразу поддержал отца:
— Бери, бери же, дедусь. Это для того, что б ты ещё сто лет жил и глядел на эти часики.
С таким пожеланием согласились все присутствовавшие за столом, и
Фролу Гавриловичу ничего не оставалось, как принять подарок.
— Тогда пускай всегда будут при мне, — сказал он, — как крест наперсный и как память о чадах моих возлюбленных.
Глаза старика от умиления повлажнели, губы чуть дрогнули. Он был растроган не столько подарком, сколько выниманием к себе.
Лишь отец Илларион отчего-то нахмурился, будто не считал уместным такой подарок старому человеку в день его рождения. Его умные глаза как бы говорили: «Знал бы ты, как скоро твой подарок может снова к тебе возвратиться…» Но Егор на это никак не отреагировал, да и Елисей Петрович, похоже, об этом вскоре сам забыл.
За общим столом было весело и удивительно просто, легко. Потрескивали горевшие свечи, за печкой привычно верещал сверчок и текла задушевная беседа обо всём, что на ум взбредёт. А потом, как водится, душа запросила песни. И дед затянул свою любимую:
«Запрягай-ка, тятька, лошадь,
Серую, косматую.
Я поеду на деревню,
Девушку сосватаю…»
Пел он выразительно и негромко, как бы следуя течению своей памяти. Это был неторопливый, раздумчивый рассказ о какой-то другой, давнишней жизни, в которой дед оставался молодым, полным жизненных сил и самых светлых надежд. Кого он вспоминал: Евфросиньюшку ли свою ненаглядную, отца ли с матерью, то ли сына с невесткой?.. А внук с правнуком рядом были, — как живое напоминание ему о всех родных и близких, которых не было вместе с ними за этим столом.
А Степка меж тем совсем осоловел, начал клевать носом. И дед увёл его, чтобы вместе лечь спать на печи. Но Егор с Елисеем Петровичем долго еще чаёвничали за самоваром.
— Так о чём же ты пытать меня хотел, Егор свет Степанович? — напомнил отец Илларион, как только за столом они остались вдвоем.
Егор выдержал паузу, собираясь с мыслями, отпил несколько глотков чаю, после чего сказал:
— Не знаю даже, с чего начать. Дело такое, что…
— Говори, как на душе лежит, а слова сами собой придут, — посоветовал Елисей Петрович, покрывая Егорову руку своей широкой тёплой ладонью. — Душа человеческая уж так устроена: если она чем-то встревожена, от чего-то болит, то всенепременно излиться ей надобно, прежде чем она вновь успокоится в прежнем состоянии, да в ладах с самой собой.
— Тогда скажи, отче, — Егор с напряжением посмотрел Елисею Петровичу в глаза. — Допустимо ли сыну взглянуть на отца своего, находящемся в запредельном, так сказать, мире?..
