— Что, голова зачесалась? — усмехнулся Трек.
Шорт недовольно процедил:
— Я достаточно долго ношу на голове эту пару пучков волос и не желаю покупать парик на старости лет.
Два часа спустя, пройдя глубоким каньоном, крутые и отвесные стены которого поднимались, словно чудовищные крепостные укрепления, они оказались на плоском каменистом плато, где след похитителей исчез напрочь Больше получаса все они, а особенно Шорт, напрягали зрение, но все было бесполезно.
Следы исчезли.
Поскольку кони их спотыкались от усталости, было решено остановиться на отдых под нависшей скалой.
— Следов нет совсем! — Шорт состроил кислую гримасу и развел руками.
— А что, если нам поискать широким захватом, кругами? Вспомните, сколько раз нам удавалось таким образом отыскивать следы! — Трек бросил окурок в костер, потрескивающий бездымным пламенем.
— А сколько времени мы на этом потеряем?
— Потеряем много, зато найдем след.
— Не годится, они уйдут окончательно! — Шорт помешал огонь и поставил на него кофейник. — Впрочем, мне очень хотелось бы знать, в какую сторону они отправились.
— А что бы ты сделал на их месте?
— Я? Ну-у, если бы ранчо было конечной целью похода, я повернул бы на восток.
— Вот видишь! Я думаю, они именно так и поступили. Мы больше не в состоянии обнаружить следы их коней на этих камнях, и…
— Скажи лучше, следы, которые не оставляют копыта их коней.
— Согласен. И если мы примемся отыскивать их широким захватом, то потеряем драгоценное время. Нам остается только одно: идти вслед за ними по невидимым следам.
— По невидимым следам? — Лицо Шорта вытянулось. — Тебя, случаем, не хватил солнечный удар?
— Нет. — Слим покачал головой. — Просто у меня появилась идея.
— Что за идея?
— Что мы знаем о их намерениях? — Слим по очереди глянул на своих товарищей. — Мы знаем, что они должны попасть на ранчо Фостера.
— Подожди: ведь это всего лишь наше предположение.
— Хорошо. Но будем держаться этого предположения.
— Уговорил.
— Мы знаем, что они воспользовались характером местности, чтобы изменить направление и свернуть на восток, к ранчо.
— Безусловно, но не забывай, что это только предположение!
— Да, но наиболее вероятное, почти единственная в своем роде возможность.
Шорт поднял вверх руки:
— Сдаюсь!
Слим похлопал его по плечу:
— Возможность у нас только одна, амиго!
— Сделать налет на ранчо Фостера и отнять девушку?
Слим плюнул в костер:
— Иди к черту! Как ты себе представляешь нападение нашей шестерки на ранчо, где окопалось двадцать пять головорезов?
Малыш не сдавался:
— Можно придумать что-нибудь эдакое!
— Вот и придумывай. Ты ведь известен своей хитростью.
— Ну-у, если… — Шорт осознал неосуществимость своего плана, замолк и печально опустил голову. — Мозг у меня что-то не работает. — Он поднял голову и сердито посмотрел на Слима. — Ты командир, тебе и придумывать!
— Только не обижайся. Просто мне кое-что пришло в голову. Как ты думаешь, сколько им понадобится времени, чтобы выбраться из этой каменоломни?
— Ну-у, — Шорт задумался, — гора поднимается на добрых семь-восемь часов верховой езды в направлении на восток. Потом начинается настоящая каменная пустыня.
— Отлично. Мы по этим камням пробирались часа два. Если мы вернемся по собственным следам и обойдем гору с юга, нам вполне хватит пяти часов. Час на то, чтобы вернуться, потому что теперь не надо отыскивать следы, да и погонять можем быстрее.
— Гром и молния! Теперь я понял, что ты задумал!
— Конечно! Это единственный выход. Утратив след, мы потеряли вместе с ним два часа. Прибавим еще два часа, что мы здесь отдыхаем, да еще посчитаем те шесть часов, что нужны им, чтобы выкарабкаться из гор, чти у нас получится?
— Сто чертей! Так ведь это же ясно! Мы быстренько обернемся и перехватим их по пути!
Слим покачал головой:
— Мы должны учесть все вероятные ошибки в расчетах. Но когда мы опять выйдем на след, то отстанем от них максимум всего на час. А там мы так пришпорим коней… Собственно, можно будет загнать их хоть до смерти.
— Ты прав. — Трек слабо улыбнулся. — Тем более что их кони устали не меньше наших.
— Даже больше. Сейчас они скачут по горам и каньонам, а это доконает их лошадок.
— Если только апачи не решат немножко помочь нам, — добавил с довольной улыбкой Шорт, затягивая на седле подпругу.
Четверть часа спустя они быстрой рысью продвигались тем самым путем, которым вошли в горы, в обратном направлении…
Джейн Макбрайд устало опустилась на землю. После того как они спустились с гор и некоторое время скакали по каменистой пустыне, наконец-то сделали остановку на берегу безымянной речушки, чтобы отдохнуть в тени раскидистых верб. Девушка была совершенно измотана, и физически, и морально. Ее золотистые волосы покрывал толстый слой песка и пыли, а черные глаза налились кровью. Она равнодушно позволила привязать себя к дереву.
Похитители собрались вокруг небольшого костра, на котором кипел кофейник.
— Хорошо, что мы наконец-то выбрались из этих гор. Запросто могли нарваться на краснокожих, — произнес высокий щербатый парень, которого, как уже поняла девушка, звали Расти. Он обращался к своему главарю, хмурому человеку средних лет, изредка ронявшему слово-другое.
Когда кофе разлили по кружкам, щербатый опять обратился к главарю:
— Послушай, Фрэнк, мы хоть к вечеру доберемся до ранчо?
Хмурый Фрэнк кивнул головой. Двое мексиканцев из их компании радостно и довольно заулыбались.
— Я как подумаю про погоню, меня сразу смех начинает разбирать. — Высокий чиркнул спичкой по штанине и зажег сигарету. — Чудесная картинка получается! Шериф с толпами любителей шарит по камням, отыскивая несуществующие следы! После таких поисков Кардигану будет нетрудно уговорить людей вернуться домой.
— Заткнись, кретин! — рявкнул главарь.
— Чего это вдруг? — Парень с идиотским выражением лица уставился на него.
— Болтаешь больше чем следует.
— Да кто здесь меня услышит? — Расти посмотрел на сидящих у костра сотоварищей.
— Девушка.
— Она? — Длинный ударился в смех. — Да как она нам сможет помешать?
— Сейчас — нет, но позже…
— Позже? — Расти многозначительно подмигнул. — Так ее же позже…
— Заткнись! — опять заорал Фрэнк и потянулся к револьверу. — Еще слово, и ты останешься здесь на закуску койотам!
Парень побледнел. Он хорошо знал Фрэнка. Он знал, что Фрэнк гораздо быстрее его. И он был уверен, что хмурый не станет ни секунды колебаться, а просто всадит ему в грудь свинец.
