Мэт Райан подошел к двери черного хода и потянул за щеколду, она подалась без труда. Он на цыпочках пересек комнату и выскользнул в коридор. Пробравшись в спальню старика, Мэт, поколебавшись немного, тихонько позвал его. Тишина.
Райан чиркнул спичкой. Язычок дрожащего пламени осветил комнату. Мэт взглянул на старика. Тот лежал, привалившись к спинке кровати, его фланелевая ночная рубашка была залита кровью, глаза широко открыты, застывший взгляд устремлен куда-то в пустоту. Они убили Тома Хитча. Подняли руку на беспомощного старика.
Мэт поспешно отступил назад, прислушиваясь к шуму, доносившемуся из дома для работников. Спичка догорела, он бросил ее на пол и растер носком сапога.
Послышался тихий шорох, и он мгновенно обернулся, держа револьвер наготове.
В темноте перед ним неясно вырисовывался какой-то силуэт, бесформенный и огромный.
— Это я… Мария. Он велел передать тебе это. — Зашелестела бумага, он протянул руку и взял листок. — А теперь уходи… скорее.
Райан услышал быстрые шаги — кто-то шел по посыпанной гравием дорожке — и стремительно бросился к выходу. Должно быть, заподозрив неладное, они решили посмотреть, в чем дело. Он был уже на заднем дворе, когда из-за угла дома появился человек.
— Эй, ты! — Парень решительно направился к нему. — А ну постой!..
Мэт Райан выстрелил в него. Он держал револьвер в низко опущенной руке, и выстрел пришелся парню как раз в живот. Прогремел ответный выстрел, приглушенный телом поверженного противника.
Райан отправился дальше, но тут где-то рядом зажегся свет, и в его отблеске он увидел лицо человека, распростершегося на земле. Это был Индеец Келли.
Крепко сжимая в руке винтовку, Райан бросился к деревьям. Вдогонку ему неслись крики, по двору бегали какие-то люди — их темные силуэты были хорошо видны на сером фоне двора. Обернувшись, он четырежды выстрелил от бедра. Один из преследователей споткнулся и растянулся на земле. Остальные залегли, спасаясь от пуль.
Подбежав к коню, Мэт подхватил поводья и вскочил в седло.
— Едем отсюда! — сказал он, пришпоривая коня, и огромный гнедой рванулся вперед.
Уже забрезжил серый рассвет, когда он снова подъехал к дилижансной станции Хэнны. Лошадей поблизости не было видно, и, осмелев, Райан выехал из-под сени деревьев и Направился к задней двери. Здесь он слез с коня и постучал.
Китти открыла дверь, и он вошел — хмурый, небритый.
— Кофе есть? — спросил Райан. — Мне нужно поговорить с Фредом.
— Вы… они убили его. Герлах и Данн. Они нашли его.
— А ваш отец?
— Он ранен… его ударили по голове.
Мэт нежно смотрел на нее. Как бы ему хотелось почувствовать, что она нуждается в нем!
Он развернул листок бумаги, переданный ему Марией.
«Мэту Райану: Принимай хозяйство.
Том Хитч».
Эта размашистая корявая подпись была хорошо знакома всем в окрестностях Сламберинг-Хилл.
Вот, значит, как. Теперь он в ответе за все. Он вспомнил, как глядел на него старик. Хитч прекрасно понимал: прояви он маломальский интерес к рассказу Райана, печальная участь постигла бы их обоих. Но теперь он предлагал ему бороться.
Китти выжидающе смотрела на Райана.
— Вот так, Мэт. Теперь ты хозяин Сламберинг-Хилл.
Хозяин… и скрывающийся от погони беглец. Единственные его союзники — старик с разбитой головой и эта девушка.
Совсем один, но с оружием.
Они прочешут холмы и нагрянут сюда. В прошлый раз Китти удалось выбраться отсюда, но в тот раз они искали его, да и Том Хитч был еще жив. Теперь же все будет иначе.
— Седлай лошадей, — велел он. — Вам с отцом лучше уехать. Поезжайте по хозяйствам, собирайте людей на подмогу.
— А как же ты? — Она глядела на него широко распахнутыми глазами. — Мэт, как же ты?
— Я? Я останусь и буду ждать здесь.
— Но они приедут сюда! Они ищут тебя!
— А то как же… Вот приедут, и я покажу им, кто тут хозяин. — Мэт вдруг весело, по-мальчишески рассмеялся. — Лучше привези помощь. Мне одному они могут не поверить.
Хэнна с дочерью уехали, и Райан принялся ждать.
Станция опустела, стало тихо-тихо, как будто вместе с людьми из дома ушла душа. Он налил себе кофе — теперь он здесь сам себе хозяин… А может быть… может, удастся уладить все мирным путем… Настало время перемен, на смену старым порядкам приходят новые… Но только понимает ли это Ли Данн? В глубине души Мэт Райан знал, что тот никогда этого не поймет, ибо Ли Данн был живым воплощением старых порядков. Он — своего рода реликт, пережиток прошлого, он живет воспоминаниями о тех днях, когда Том Хитч только что приехал в эти места. Для Хитча те времена уже прошлое; для Данна прошлым они еще не стали.
В тихом доме громко тикали часы. Мэт Райан отхлебнул кофе и положил винчестер на стол.
Часы продолжали отмерять секунды и минуты. Он еще раз проверил оружие.
Уже совсем рассвело… Китти с отцом, наверное, уже были в долине. А приедут ли фермеры? Ведь он здесь человек новый, его еще никто не знает. На данный момент у него имеется только крохотный обрывок бумаги с нацарапанными на нем словами: «Принимай хозяйство».
Мэт Райан встал из-за стола и подошел к окну. И тут он их увидел.
Прислонив винтовку к стене рядом с дверью, Мэт вышел на крыльцо. Их было десять… Их десять, а он один. Мимолетная улыбка тронула его губы. Когда-то старому Хитчу пришлось отбивать нападение сорока апачей в одиночку…
— Том, — прошептал он, — если ты слышишь меня… не дай пропасть, вразуми.
Он стоял на крыльце — высокий небритый мужчина с удлиненным лицом и холодными глазами, закаленный годами опасной, нелегкой жизни. Он ждал. Тогда на Нуэсес все было примерно так же, но… с одной-единственной разницей.
Они подъехали ближе, цепочка мужчин на лошадях. В центре шеренги — Ли Данн и Герлах.
Остальных он не замечал и даже не думал о них. Для него существовали только эти двое.
— Привет, Данн. — Худощавый всадник пристально разглядывал его, положив руки на луку седла. — Данн, довожу до твоего сведения: Том Хитч передал мне записку. Он распорядился, чтобы я принял хозяйство.
— Думаешь, ты справишься?
— Уверен.
Ли Данн выжидал… Он и сам не знал, чего ждал и почему медлил. Послушать Герлаха, так этот парень трус. Но, глядя на него, этого не скажешь. К тому же Ли Данн понял и еще одну вещь — стоявший перед ним человек был ганфайтером, профессиональным стрелком.
— Кто ты такой, Райан? Я тебя раньше не видел?
— Если только на Нуэсес… Слыхал что-нибудь о ранчо Кензи?
Ли Данн закусил губу. Ну конечно же… И как это он сразу не догадался? Та история с враждующими кланами… В конечном итоге в живых оставалось лишь пятеро, да еще Райан. А теперь этот самый Райан один…
