— А я хочу, чтобы дядя Барт поцеловал тебя на ночь! Если он тебя любит, а ты любишь его…
— Эта торговля, — нахмурился Барт, — грозит затянуться на всю ночь, а я не могу оставаться здесь так долго. Сдается мне, у нас с вами только один способ успокоить ее, Лорэйн.
Женщина стояла, как громом пораженная, наблюдая пристальный взгляд ребенка и добродушную усмешку в глазах высокого мужчины. Он подошел к ней, наклонился и поцеловал в губы с нежностью, которая только усугубила ее смятение.
— Ну, довольна? — поинтересовался он, улыбаясь девочке.
Дженни-Мей энергично закивала.
— Вот так-то лучше, — одобрила она.
— А теперь — не будете ли вы, сударыня, столь любезны успокоиться и заснуть? — строго сказала Лорэйн.
Девочка послушно уложила свои лохмы на подушку. Лорэйн, не поворачиваясь лицом к Барту, прикрутила лампу и двинулась к двери. Барт опередил ее, подал руку и помог спуститься по лестнице. В гостиной она снова заняла свое место на софе и приложила все усилия, чтобы восстановить самообладание. Когда, наконец, она подняла глаза на Барта, он опять сидел в старом кожаном кресле, задумчиво потирая подбородок и разглядывая ее.
— Я много рассказывал про нас, Конниганов, — сказал он задумчиво. — А что вы о себе расскажете?
— Здесь почти не о чем говорить, — пожала она плечами. — Я родилась и выросла в Вест-Веллингтон-фолз. Это маленький городок милях в пятистах к востоку отсюда. В Каррсберг я переехала, когда вышла замуж за Майлза. Майлз открыл этот магазинчик… а потом… после того, как Дженни-Мей родилась… Майлза убили.
— Случайность?
— Так это называли. — Она печально покачала головой. — В те дни Каррсберг был совсем неспокойным местом. Бандиты ограбили банк мистера Джадда. Когда они отходили, люди в них стреляли. Пули сыпались градом — думаю, вы знаете, как это бывает…
— Конечно.
— В моего мужа попала пуля. Он умер сразу.
— Это было… э… большое горе для вас.
— Что поделаешь — я это пережила. Пришлось. Надо было думать о Дженни-Мей.
— И тут все местные парни начали за вами ухаживать? Как насчет этого? Вы думали тогда о новом замужестве?
Прямота вопроса снова заставила ее покраснеть. Она недовольно взглянула на него, но в его проницательных глазах не было иронии. Барт Конниган был серьезен.
— Я…. думала об этом, — пробормотала она. — Впрочем, дальше этого дело не пошло.
— Хотите совет? — Он не стал дожидаться ответа, а сразу продолжил: — Подумайте об этом еще раз.
Она все еще переваривала его слова, когда он спросил, между прочим:
— Знаете вы такое место на реке, пару миль к северу от города? Излучину…
— Да. Я знаю место, которое вы имеете в виду, — Лорэйн слегка улыбнулась и опустила глаза. — Местные жители называют это место «Свадебная Излучина». Молодые люди приводят туда своих возлюбленных лунными ночами. Традиционное место влюбленных парочек. А почему вы спрашиваете?
— Я туда собираюсь, — ответил он коротко. — Сегодня попозже, после полуночи.
— В самом деле?
Ему показалось, что в ее поведении появилась какая-то натянутость. Она сидела спокойно, глядя на него своими лучистыми глазами, вежливо — но с холодком.
— Вы знаете эту рыжую девушку, что у Халлидея работает? — продолжал он. — Санни ее зовут.
— Мисс Барстоу? Я слышала о ней, конечно — Теперь Лорэйн отдалилась от него на несколько тысяч миль. — Лично я с ней не знакома.
— Я ее туда пригласил, — объяснил он. — Мы поедем к этой излучине — поговорить.
— Желаю вам… э-э… приятной поездки к излучине, — холодно сказала Лорэйн.
Он рассмеялся. От этого смеха в ее глазах вспыхнул огонь, и стало видно, что она — женщина до мозга костей, со всей силой и всеми слабостями своего пола. Он поднялся на ноги, подошел к софе, нагнулся и взял ее за руки. Она попыталась высвободиться, но он сжал пальцы сильнее и поднял ее, так что они оказались почти вплотную друг к другу.
— Спасибо вам, — тихо сказал он.
— Могу я спросить — за что? — Она все еще была преисполнена чопорного осуждения.
— Вы знаете, за что, — так же тихо сказал он. — Вас задело то, что я вам только что сказал, — и я рад, что вы так это восприняли, Лорэйн.
— Я уверяю вас…
— Она знала Пита, Лорэйн. Не скажу, насколько близко она его знала, но могу поспорить, что известно ей куда больше, чем она уже сообщила мне. Я попробую заставить ее разговориться. Есть вещи, которые я должен знать, Лорэйн, и чует мое сердце, что она — как раз тот человек, который может рассказать кое-что… Улавливаете?
Она долго всматривалась ему в глаза, потом улыбнулась и кивнула.
— Улавливаю, — тихо сказала она.
Он отпустил ее и направился в кухню — забрать шляпу.
— Пора бежать, — сказал он. — Добропорядочная леди, вдова, не должна давать повода для сплетен, что, дескать, ее дружки околачиваются у нее до полуночи.
— Вот именно, Барт, — пробормотала она.
На этот раз она уже не была удивлена, когда он обнял ее.
— Но сейчас Дженни-Мей не смотрит на нас, — заметила она, — и вам не обязательно целовать меня на ночь.
Тем не менее, Барт сделал это.
Через пять минут после ухода Барта настойчивый стук заставил Лорэйн подойти к двери.
— О-о, Хэл! — Она с удивлением посмотрела на помощника шерифа, потом отворила дверь и жестом пригласила его войти.
— Не ожидала тебя…
— Это уж точно! — прорычал Симс.
Он пронесся мимо нее по короткому коридору в гостиную. Она не спеша шла следом. Хэл Симс был частым гостем, и она полагала, что знакома со всеми его капризами. Но таким она его еще никогда не видела — он был свиреп, мрачен и метался по маленькой гостиной, как зверь в клетке.
— В чем дело? — резко спросила она, остановившись в дверях.
— Это ты меня спрашиваешь? — язвительно спросил он. — Я его видел, мать его…
— Хэл!!!
— На этот раз ты добилась успеха, Лорэйн, да? — Он резко повернулся к ней, дрожа от негодования. — С Питом Конниганом так гладко не вышло, а? Он и не подозревал о твоем существовании! А этот омбре другой, а? Совсем не такой, как Пит, зато рожа у него совсем как у Пита!
— Я не понимаю… — начала Лорэйн, побледнев.
— Если уж ты так изголодалась по мужику, — рычал он, — так что, обязательно тебе надо было глаз положить на проныру-чужака, от которого одни неприятности?!
— Если ты говоришь о Барте Коннигане…
— О нем самом можешь об заклад побиться! Я видел, как он вышел только что! Ты его хорошо принимала, Лорэйн? Еще бы! Могу себе представить! И чем ты его кормила — тушеным мясом и яблочным пирогом? У тебя они всегда здорово выходят! И что, сегодня удались так же здорово, как когда я приходил?..
