Стадо неохотно брело по непролазной грязи. Дождь перестал, но небо по-прежнему затягивали тучи, где-то вдалеке грохотал гром. Ветер крепчал.
За последние два дня ветер не прекращался ни на минуту, и погонщикам стало казаться, что он вообще не утихнет. Они позабыли о том, что когда-то в ушах у них не свистело. Им верилось, что свист сопровождает их с самого рождения. И уж совсем нереальным представлялось то, что их одежда была когда-то сухой и они не испытывали холода.
Оставив Белдена за главного, Дюварни взял с собой Спайсера и Била Лоутона и поспешил на юг.
— В такую погоду, — сетовал Бил, — мы их ни за что не найдем. Если живы, то забились в какую-нибудь нору и сидят там, не высовывая носа.
Ветер так свирепствовал, что каждое слово приходилось кричать.
— Надо попытаться, — прокричал в ответ Тэп, и они поскакали дальше.
Земля под ногами почернела и разбухла, поверхность воды в низинах отливала металлом, а темные стволы деревьев напоминали прутья тюремной решетки.
К полудню они добрались до хижины, рядом с которой располагался корраль, спрятанный в кустах. Над хижиной тонкой струйкой вился дымок, и, взяв на изготовку винтовки, ковбои постучались.
Дверь приоткрылась, в щель выглянуло худое усатое лицо. Увидев винтовки, хозяин сделал попытку ретироваться, но Дюварни помешал ему.
— Не уходите! Мы умираем с голоду!
Дверь открылась пошире.
— Хорошо, привяжите коней, милости прошу! Только не вздумайте стрелять. У меня в руке оружие.
В хижине было уютно, тепло и сухо. Хозяин не солгал… Он действительно держал дробовик, а из-за пояса у него торчал шестизарядный револьвер.
— Я никогда не отказывал голодным путникам, — сказал он. — Но у вас что-то очень много оружия.
— Мы разыскиваем своих друзей, — объяснил Дюварни. — Говорят, здесь недавно была крупная перестрелка. Вы ничего не слыхали?
— Как же… Даже кое-что видел. Я ездил с двумя вьючными мулами в Рефьюджио за припасами. Остановился недалеко от озера Подкова. Это миль восемь-девять к югу отсюда. И вдруг рядом началась бешеная пальба. Я забрался в кусты и боялся высунуть нос. Судя по всему, драка там была нешуточная.
Хозяин хижины, как все одинокие люди, живущие вдали от поселений, радовался редкой возможности поболтать, Он сновал по хижине, раскладывая по тарелкам бобы из большого горшка, доставал хлеб домашней выпечки, ставил на огонь сковородку.
— Сидите, ребятки, отдыхайте. А я сейчас вам кое-чего поджарю, — балагурил он, изучающе поглядывая на гостей. — А вы, друзья, не похожи на Мансонов. Наверное, родственники Киттери?
— Я — Тэппен Дюварни, партнер Тома Киттери.
— Мне показалось, вы родственник. Да, не повезло вам -от стада почти ничего не осталось… Мансоны разогнали скот, и теперь его сам черт не сыщет… Рой Киттери убит… Джо Брек мертв.
— А что с Томом, Любеком и Каюном? — спросил Тэп.
— Прячутся где-то, наверное. Надо думать, они подавлены тем, что Мансоны взяли над ними верх, а им не удалось убить ни одного врага.
Пока ковбои ели, старик рассказал им, где он видел несколько небольших групп скота с клеймом Киттери.
— А как у вас с лошадьми? — спросил Дюварни. — Нам бы пригодились свежие кони.
— Берите моих. — Хозяин показал рукой на корраль. -Идите, выбирайте.
Дюварни медленно поднялся, исподтишка наблюдая за хозяином, который слишком уж суетился у огня. Тэпу показалось это подозрительным. Он потянулся, зевнул и подошел к окну посмотреть на корраль. С одной стороны вдоль загородки тянулись густые кусты, над которыми возвышались дубы. В их тени животные укрывались от зноя. Тэп разглядел в сарае несколько лошадей и оглянулся на Спайсера.
Велт улыбался. В руке он держал кольт.
— Сходи посмотри на лошадей. Если я услышу выстрел, убью нашего повара.
Спина старика напряглась. Он повернулся, собираясь схватить свой дробовик, но ружье уже было в руках Била Лоутона, который тоже улыбаясь смотрел на него.
— Ну как, старина? Bee еще хочешь, чтобы майор пошел посмотреть твоих лошадей? Ты слышал — один выстрел и от тебя останутся рожки да ножки.
— Что же мне делать? — запричитал старик. — Они пригрозили, что убьют меня, если предупрежу вас. А с ними Джексон Хадди, и он сдержит свое слово. Вы же сейчас проиграете.
— Ну это бабушка надвое сказала, — сквозь зубы процедил Бил, — майор вчера пристрелил двух Мансонов — Эггена и Уилера. Велт Спайсер был с ним и убрал еще одного. Вечером один Мансон пытался пробраться к нам в лагерь и тоже лишился своих мозгов.
Старик переводил взгляд с Била на Тэпа.
— Поверьте, я не трус и сам не люблю Мансонов, но положение безвыходное. Я живу один, а когда рядом бродит Хадди…
— Скоро он уберется отсюда, — сказал Спайсер.
— Сколько их там? — спокойно спросил Дюварни.
— Трое. Они остановились у меня погреться и отдохнуть, но, увидев вас, бросились в кусты, намереваясь подкараулить и подстрелить как зайцев. Один из них — Пинто Харт, опытный стрелок.
— Они зовут его Пинто из-за красного шрама на лице, — пояснил Спайсер. — Он брат Джима Харта. Оба у них верховодят.
Тэп переходил от окна к окну, изучая округу. Потом вернулся в комнату и показал на мокасины, в которые был обут хозяин.
— У вас есть еще такие же?
— Наверное.
— Покупаю их. Доставайте.
Старик открыл ящик и вытащил несколько пар брюк, рубашки и мокасины.
— Я купил это у индейцев племени скво. Совсем новые… Ни разу не надевал.
Дюварни бросил на стол серебряный доллар.
— Такое добро, наверное, и половины не стоит, — сказал он, потом сел и, сняв сапоги, натянул мокасины. Они пришлись ему как раз впору. — Сидите тихо, — велел он товарищам. — Не спускайте глаз с хозяина. Если старичок вздумает подать какой-нибудь знак Мансонам, свяжите его.
— Что еще за разговор? — возмутился хозяин. — Я — не Мансон и не собираюсь из-за них умирать. — Он замолчал, глядя, как Дюварни привязывает к поясу длинный охотничий нож. — Вы не слыхали, что я сказал? Их там трое… а Пинто один стоит двух, а то и трех.
Но Тэп не обратил внимания на его слова и, словно привидение, выскользнул из дома.
Как и раньше, дул ветер и шел мелкий нудный дождь. Обойдя хижину, майор ползком проскользнул мимо кустов, а затем, поколебавшись мгновение, бегом добрался до ближайшего дерева и затаился. С листьев и веток на голову ему падали тяжелые капли.
Тэпу на своем веку пришлось немало повоевать с индейцами, и он научился подкрадываться к противнику так, что тот даже не подозревал о его присутствии. В мокасинах ноги чувствуют любую неровность на земле, в них нельзя невзначай наступить на сухую ветку, которая хрустнет и выдаст тебя с головой.
