— Ну и как он тебе, этот старый греховодник? — поинтересовался шериф.
— Он, конечно, зануда, но в общем мужик не плохой, — ответил я.
— А где он сейчас? — спросил шериф. — Он что, чует шерифа за версту и тут же пускается в бега?
— Ну, сам должен понимать, — сказал я. — У деда бессонница.
— А я вот не понимаю, — ответил он. — Так «бес» чего у него, говоришь?
— Бессонница, — повторил я. — Спит очень плохо по ночам.
— Вот как? — удивился шериф. — Что ж, спит-то он, может быть, и плохо, но рулады при этом выводит неподражаемые. Помнится, довелось мне как-то путешествовать по Калифорнии в одной компании со стариной Крисом Уинтером, и он все ночи напролет так храпел, что мы всерьез опасались, как бы в горах не случилось обвала! Никогда не слышал такого богатырского храпа.
— Должно быть, именно это и расшатало окончательно его нервную систему, — предположил я. — По крайней мере, сейчас он спит очень чутко.
— Черт побери, я ужасно рад слышать об этом, — сказал Таг Мерфи.
— Поэтому, когда ему не спится, — продолжал я, — он встает среди ночи и идет прогуляться. Жаль, конечно, старика. Но он держится молодцом, не жалуется.
— И давно он обосновался здесь у тебя? — задал шериф очередной вопрос.
— Да уж порядочно, — ответил я. — Дай Бог памяти… ну да, живет он здесь уже довольно долго.
— Очень интересно, — сказал шериф. — Ну и как он тебе показался? Выглядит-то хоть нормально?
— Конечно, так же, как и всегда, — пожал плечами я. — Хотя, согласись, что с такой рожей, как у него, трудно выглядеть нормально.
Эта шутка показалась мне очень удачной, поэтому я весело рассмеялся, но от моего внимания не ускользнул тот факт, что шериф даже не улыбнулся.
Затем он сказал:
— Все, о чем ты рассказываешь, невероятно интересно. Меня всегда занимали байки из жизни духов, привидений и прочая чертовщина.
— Ты это о чем? — недоуменно уставился я на него.
— Да все о том же, — ответил шериф, — разве ты не слышал о том, что Крис уже три месяца, как помер.
Эта новость стала для меня большим потрясением. Можно сказать, что это был удар ниже пояса, оправиться от которого оказалось нелегко.
Шериф же тем временем продолжал:
— Крис работал в старательской артели Моргана и Ристера. Он погиб на руднике, свалился в шахту. Ужасно нелепая смерть, не правда ли? Но я очень рад услышать, что его призрак объявился здесь, чтобы закончить-таки начатое при жизни. Насколько мне помнится, он всегда отлично управлялся с кайлом.
Я слушал рассказ шерифа, не перебивая и судорожно пытаясь соображать, но в голову как назло не приходило ни одной дельной мысли. Шериф же все это время поглядывал на меня и издевательски посмеивался.
— Что ж, Таг, — сказал я, наконец, — вынужден признать, что мой напарник не Крис Уинтер. Но называть его имя я не хочу. Спит он и в самом деле очень чутко, и пересекаться с тобой у него нет никакого желания.
— Кто бы сомневался, — заметил шериф. — Короче говоря, ты признаешь, что это мальчишка.
Я отрицательно покачал головой и лишь усмехнулся. Затем я налил ему ещё кофе, и все это время он не сводил с меня уничтожающего взгляда, а потом сказал:
— Да, Джо, на этот раз вляпался ты основательно. Зла я тебе не желаю, потому что знаю, что ты всегда был честным парнем. Но только если мне придется отвезти тебя в город, то считай, что срок тебе гарантирован. К твоему сведению, здесь, в Неваде, самые зловредные судьи и присяжные. Потому что, изловив преступника, его первым делом нужно судить, а с судов здесь не густо — примерно по одному на пятьдесят, а то и все сто квадратных миль; представляешь, в какую даль приходится изо дня в день отправляться присяжным ради того, что вершить правосудие. Они признают тебя виновным, потому что им осточертело дни напролет трястись в седле! Так что, Джо, не дури, выкладывай все, как есть, и тебе ничего не будет. А станешь упрямиться, я тебе такую веселую жизнь устрою, что мало не покажется.
Я был восхищен той прямотой, с которой шериф изъяснил мне обстановку. Таг Мерфи нравился мне и прежде. Теперь же я был просто в восторге от него.
Но только что я мог поделать?
К тому времени я уже успел со всех сторон обдумать свое положение. Он уличил меня во лжи, и, как вы думаете, что мне оставалось после этого делать?
В конце концов я покачал головой.
— Знаешь, Таг, — проговорил я, — даже если бы твои догадки и предположения соответствовали действительности — а это совсем не так — то я и тогда не стал бы тебе помогать. Ты должен меня понять.
— Потому что мальчишка ходит у тебя в друзьях. И Уотерс тоже, — уточнил он.
— Думай, что хочешь, — вздохнул я.
— Ну, тогда… давай сюда руки! — приказал шериф.
Он вытащил пару наручников и держал их в левой руке.
— Брось, Таг, — примирительно сказал я. — Ты что, и в самом деле решил, что я непременно стану хвататься за оружие?
— Мне и самому не хочется заковывать тебя в наручники, Джо, — признался он. — Я знаю, что ты порядочный парень. Так что у меня нет никакого желания делать это. Так ты обещаешь мне, что будешь сидеть смирно и хорошо вести себя, пока я стану осматривать твой лагерь?
— Разумеется, — пообещал я.
— И будешь хорошо себя вести? — допытывался он.
— И даже не шелохнусь, не сойти мне с этого места, — заверил я.
Шериф немного поколебался и затем кивнул. Наручники были тут же спрятаны обратно в карман, чему я несказанно обрадовался. Затем он встал и огляделся по сторонам. Впрочем, смотреть было особенно и не на что, и как назло, первый же предпринятый им шаг стал доказательством его правоты. Пройдясь по лагерю, он первым делом подошел к мулу и провел рукой по его спине.
— Вьючное седло с этого мула сняли не далее, как сегодня вечером, Джо, — сказал он. — С его шерсти ещё не успела осыпаться соль.
Я промолчал, потому что сказать мне было нечего. Я чувствовал себя полнейшим идиотом, потому что не догадался вычистить с вечера мула и мустанга.
Затем Таг вернулся обратно к костру, ткнул мыском сапога седельную сумку — и открыл ее!
Запустив руку вовнутрь, он не глядя вытащил оттуда ворох зеленых бумажек и остался стоять, остановив испытующий взгляд на моем лице.
Ну, в общем, на рассвете мы отправились в дальнее путешествие, целью которого была тюрьма. Шериф привел с собой запасную лошадь. У него было два хороших, крепких мустанга с довольно большими головами и крупами, словно у коров. Для путешествия по просторам Невады лучше лошадей и не сыскать.
Со мной Таг Мерфи поступил вполне благородно. Он лишь связал мне руки, но сделал это таким образом, что между запястьями оставалось около фута свободной веревки. Таким образом я мог запросто свернуть себе сигарету, зажечь спичку и даже выполнять на привале свою часть работы. Можно сказать, что эти путы лишь частично ограничивали мою свободу действий. И к тому же шериф ещё и извинился за причиняемые мне неудобства. Я никогда не забуду его извинений.
