пояс, укрыл пистоли полами плаща, чтобы не отсырели запалы на полках.
– Поехали, Антипка! Гони коней, но не шибко, чтобы потом, ежели будут верховые гнаться за нами, наши кони оказались свежими.
– Хорошо, барин! – отозвался возница, хлопнул вожжами. – Нн-о-о, родимые, не подкачайте! Живы будем – овсом накормим!
Кони понесли ровным бегом, вновь, уже в третий раз, прокричала в лесу все так же невидимая сорока, и Михаил окончательно убедился, что за ними кто-то упорно следит, а потому появление двух человек на тракте у бревенчатого старенького моста через довольно широкий ручей его не удивило.
– Дядя Семен – впереди засада! Похоже, нас поджидают сердечные хозяева этого леса, которые любят проезжих гостей да из-под моста их встречают! А про себя говорят так: рыбаки мы – что плывет мимо, то и удим! Ныне, стало быть, нас на крючок поймать вознамерились, басурмане безмозглые! – громко ругнул разбойников Михаил. – Двое на дороге стоят, а прочие, должно, под мостом укрылись. Вы с Лушей стреляйте из возка в разные стороны, ежели кто сунется вплотную. Дуняша, приготовь мешочки с порохом и пулями, будешь заряжать отстрелянные пистоли. Не сробеешь? – Михаил с улыбкой посмотрел в раскрасневшееся от волнения лицо девицы, а она ответила без тени страха:
– Вдвоем с княжной Лушей в лесу не боялась, а теперь нас вон сколько, да при таком оружии…
Михаил убрал лицо от оконца, куда заглядывал перед этим, свесившись с козлов, решительно сказал:
– С нами Бог и наша воинская выучка! Будем прорываться! – Он привстал на ноги, чтобы осмотреть дорогу. – Антип! – неожиданно почти прокричал Михаил. – Зри правее! Правее моста! Там спуск к ручью, а с той стороны выезд из воды! Должно, здесь брод! Им пользуются, когда весенним паводком сносит бревна моста!
– Вижу, барин! – живо отозвался смекалистый Антипка. – А на мосту снято несколько бревен, возок колесами застрянет, не проедем.
– Верно! И я это уже приметил! Гони коней! А перед мостом поворачивай к броду! Держитесь все, может крепко тряхнуть возок на колдобинах!
Разбойники поняли, что путники не собираются останавливать коней, хотя они и подняли угрожающе руки перед собой, как бы загораживая дорогу. Один из них тут же сделал какие-то знаки своим сотоварищам под мостом, и оттуда поспешно стали вылезать не менее девяти человек, а у некоторых изготовлены длинные колья, какими останавливают возы, вставляя их в колеса или коням между ног, и тогда лошади валятся на дорогу.
– Вправо, Антипка! Видишь, здесь спуск к речушке! – Михаил успел разглядеть место поровнее среди кустов, и Антипка, ловко управляясь с вожжами, свернул возок с дороги и погнал коней правее моста, до которого было уже не более пятидесяти саженей.
– Берегись! Разбойник метит из мушкета! – привычным к суматохе сражения глазом Михаил увидел, как один из нападавших – бородатый и в черной бараньей шапке – изготовил мушкет к выстрелу. – Пригнись! – и почти с силой согнул Антипку, головой в колени. Возок прыгал на неровностях плохо накатанной дороги, то и дело слева возникали толстые деревья, загораживая цель, а потому грохнувший выстрел испугал разве что только Дуняшу, когда в задок возка, где был дорожный ящик для поклажи, ударила пуля.
– Неперенная стрела вбок летит! – удовлетворенно выкрикнул Михаил на такую стрельбу. – Теперь, пока сызнова зарядит, мы будем уже на том берегу! Вперед, Антипка, держи вожжи крепче! От твоей ловкости зависит нам не застрять в воде, под пулями ватажников!
Двое из ватажников, помоложе и попроворнее других, метнулись от моста к броду, прихватив одной рукой полы темных кафтанов, а другой размахивая длинными рогатинами, с какими и на медведя ходят.
– Ежели успеют перехватить – повалят коней и возок завалят! – испугался Антипка, понимая, что он своим ослопом в сажень длиной наглых разбойников не остановит!
– Пусть только сунутся! – угрожающе процедил сквозь стиснутые зубы Михаил, быстро глянул вверх и порадовался – даже не заметили, как перестал моросить еще с ночи припустившийся дождь.
Кони пронеслись к ручью быстрее, чем двое налетчиков, прыгая через кусты и поваленные деревья, успели приблизиться к ускользающей добыче. Приметив это, прочие разбойники поспешили через мост на другую сторону, чтобы попытать счастья и перехватить возок и пассажиров на выходе через брод.
– Гони-и, Антипка! Быстрее! Не приведи Господь захватить им нас в ручье! – прокричал Михаил, а сам вновь с тревогой глянул влево: бородатый разбойник сноровисто – видно, прежде служил в стрельцах! – заряжал мушкет для повторного выстрела.
– Н-н-о-о, родимые! – отчаянно скомандовал лошадям Антипка, лихо присвистнул, щелкнул кнутом по конским спинам разом, и возок с шумом влетел в воду. – Поше-ел! Поше-ел! – поощрял Антипка коней, которые по колено в воде быстро промчались через ручей, в этом месте шириной не более пяти саженей, а потом лихо взлетели на противоположный берег.
Вдогон прогремел запоздалый выстрел из мушкета, пуля жикнула над головой Михаила и тупо тукнулась в толстое дерево справа от дороги. Бежавшие от моста к броду разбойники были уже в десяти шагах от возка, когда кони вынесли его на главный тракт с боковой дороги. Михаил привстал на козлах, обернулся с пистолем в руке и направил его в ближайшего преследователя – промахнуться с такого расстояния для бывалого стрелка было бы грешно, но что-то удержало сотника от рокового выстрела – жалость к нестарому еще человеку, наверняка обремененному многоротым семейством, а может, страх принять на себя грех за еще одну погубленную человеческую душу. Успел заметить, как рослый мужик с короткой русой бородой и в серой суконной мурмолке, хорошо разглядев пистоль, нацеленный ему в голову, словно ударился грудью о невидимую преграду и тут же метнулся вправо, спасаясь от неминуемей гибели. Бежавший за ним мужик в овчинном полушубке и с длинной рогатиной не смог увернуться от его тела и с громкой руганью завалился прямо в жидкую дорожную грязь, падая, выронил рогатину в придорожную канаву. Задние замешкались около этих двух, и возок начал быстро удаляться от моста.
– Кажись, пронеслась лихая беда мимо нас! – с радостью прокричал Антипка, снова лихо присвистнул, хлопнул вожжами. – Вперед, родимые, быстрее! Пущай разбойнички целуют следы ваших копыт! Ну и народец пошел в здешних краях: сами кобели, да еще и собак завели! Ан не на тех грызться кинулись!
– Дьяволы! Миша, погляди – верховые пошли в угон за нами! – неожиданно для всех подал тревожный возглас Семен Хомутов. Высунувшись из оконца возка, он стал смотреть не вперед на дорогу, а назад, словно предчувствуя, что просто так им с разбойниками у моста не разминуться. – Их тут, похоже, не менее полусотни!
Михаил, обернувшись назад, и сам успел приметить, что из леса спешно выехали
