– Ты готов?
Урс опустил флягу и нахмурился.
– Лучше не бывает. А ты?
– К победе есть только один путь – сквозь строй проклятых галлов. И я не остановлюсь до тех пор, пока не пройду его, – ответил Квинт, надеясь, что его голос полон бодрости.
– Вот это боевой дух, – сказал Коракс, хлопнув его по плечу. – Ты еще можешь стать принципом.
Квинт улыбнулся, но его уверенность слегка пошатнулась, когда галлы воинственно закричали. Реакция Коракса была мгновенной.
– Сомкнуть ряды! Они снова атакуют.
Они выстроились в шеренгу шириной в пятнадцать человек и глубиной в три. Квинт оказался в первом ряду с Урсом с одной стороны и Севером с другой. Он только что сделал несколько глотков воды, но в горле снова пересохло. «Забудь проклятую жажду, – подумал юноша, – забудь страх. Возьми себя в руки. Подними щит повыше, защищай лицо».
– Вперед, парни! – закричал Коракс. – Медленно. Нам нет нужды спешить – у нас впереди весь день, чтобы прикончить ублюдочных гуггов!
По рядам прокатился смех, и к Квинту вернулся боевой дух. Каким же мужеством должны обладать легионеры, если они способны веселиться в такой ситуации!
Парр-парр-парр. Зззеррп. Парр-парр-парр. Зззеррп. Бууууууу.
Карниксы галлов завыли с новой силой, и они бросились вперед – примерно пятьдесят воинов. Их вел коренастый мужчина средних лет в кольчуге и разукрашенном шлеме. Две золотые цепи на шее указывали на высокий статус. Их атаковал отряд, состоявший из воинов одного племени. Квинт знал, что стоит убить вождя, и остальные разбегутся. Однако это будет непросто. Вождя с двух сторон защищала пара мощных воинов. Высокий рост и сверкающее оружие говорили об их мастерстве и силе.
Коракс пришел к такому же выводу; вождя следовало прикончить.
– Сюда, вонючий сын шлюхи! – взревел он, указывая мечом на вождя. – СЮДА!
Галл заметил шлем с гребнем на голове Коракса и металлические фалеры на груди и понял, что должен атаковать именно его. С оглушительным ревом он перешел на бег, и его люди тут же последовали за ним. Квинт с трудом подавил панику.
– Готовы, парни? – закричал Коракс. – Вот они… Вперед!
Вождь собрался атаковать Коракса, и Квинт оказался лицом к лицу с одним из его телохранителей, здоровенным воином с жутким мечом и огромным овальным щитом, украшенным извивающейся змеей. Это был страшный противник, но Квинт не мог оставить своего центуриона одного. Он выставил левую ногу вперед и убедился, что сохраняет равновесие, после чего согнул колено и упер в него свой щит. Затем он наклонился, чтобы из-за щита виднелся лишь гребень его шлема. Галлы были совсем рядом, и Квинт видел бегущих врагов. Его противник уже занес меч, чтобы нанести мощный удар сверху.
Квинт опустил голову и принял удар на край щита. КРАК! Юноша с трудом удержал щит, тут же сделал выпад гладиусом – и почувствовал, что попал в щит врага. Проклятье! Он выдернул клинок, рискнул бросить взгляд над своим щитом и тут же пригнулся, чтобы избежать нового могучего удара. И вновь его левая рука ушла вниз. Квинта захлестнула паника. Еще несколько таких ударов, и он не сможет защищаться. Римлянин выглянул из-за края щита и нанес колющий удар в левую ногу противника. Лезвие пронзило плоть.
Галл взревел от боли и отшатнулся. Квинт бросил на него еще один взгляд. Кровь заливала левую ногу галла. Конечно, рана не была смертельной, но у Квинта появилась возможность перевести дух. Слева Урс обменивался ударами с рыжеволосым галлом. Коракс дрался с вождем. В этих двух поединках никому не удавалось получить преимущество. Сердце Квинта затрепетало. Может быть, он сможет помочь Кораксу? У него появилось несколько мгновений, пока его противник приходил в себя. Квинт принял решение. Когда вождь атаковал Коракса, юноша направил свой меч под мышку вождя.
Марс, помоги мне!
Звенья кольчуги галла не удержали гладиус Квинта, и железо глубоко вошло в грудь вождя. Глаза галла широко раскрылись; он сдавленно закричал, Коракс тут же вогнал свой клинок ему в глаз, и красная жидкость брызнула во все стороны. Квинт вырвал гладиус из раны, и снова хлынула кровь. Вождь рухнул, как подрубленное дерево.
– Хорошая работа, – пробормотал Коракс. – Теперь кричи изо всех сил и следуй за мной.
Квинт издал пронзительный вопль и шагнул вперед, за Кораксом, который наступил на труп вождя.
– Ваш вождь убит, жалкие мерзавцы! – закричал он. – Вас ждет такая же участь!
На лице противостоявшего Квинту воина появился страх. Воодушевившийся юноша ударил мечом в его щит и принялся его оскорблять. Галл неуверенно посмотрел на своих товарищей и сделал шаг назад. А потом – еще один.
– В АТАКУ! – Коракс бросился вперед, точно пес, спущенный с поводка.
Квинт, повинуясь инстинкту, последовал за ним. Краем глаза он заметил, что Урс не отстает.
Благодарение богам…
Ближайшие галлы обратились в бегство. С этого момента ход схватки изменился – казалось, прибой повернулся вспять. Целая группа галлов бросилась обратно к основной массе карфагенских войск. Гастаты тут же попытались использовать свое преимущество и устремились вслед за отступающим врагом, сумев прикончить большое количество галлов, прежде чем те добежали до своих. Квинт успел нанести удар в спину одному из бежавших врагов; его клинок со скрежетом прошел сквозь плоть и кости, и галл рухнул, как марионетка с подрезанными веревочками. Неприятель испустил мучительный крик, и Квинт остановился, чтобы нанести ему смертельный удар.
– Назад! Назад! – взревел Коракс.
Квинт поднял руку, у него еще было время.
– Назад, я сказал. – Коракс схватил его за правую руку и пристально посмотрел в глаза.
– Я должен прикончить его, командир.
– Оставь его.
– Командир, я…
– Он не стал бы облегчать твои мучения. К тому же крики наведут страх на его соплеменников. Пойдем.
Квинт не мог ослушаться центуриона. Он лишь попросил Плутона поскорее забрать галла к себе и бегом вернулся на прежние позиции. Коракс бежал рядом, призывая своих солдат отступать. Изредка ему приходилось пускать в ход плоскую сторону клинка, если те не слушались сразу.
– Построиться в шеренгу! – снова и снова кричал центурион.
Довольно быстро они перегруппировались. Гастаты потеряли троих, но на поле остались лежать двенадцать галлов, мертвых или получивших тяжелые ранения. Очень скоро им предстояло отправиться в подземный мир. Возбужденные успехом легионеры улыбались и хвастались своими подвигами, благодарили любимых богов. Квинт гордился тем, как сражался. Он отыскал взглядом галла, которому нанес удар в спину, и с облегчением увидел, что тот перестал двигаться. Огромный воин, которого он ранил в ногу, занял место в рядах других галлов. Квинт сделал непристойный жест; его противник ответил тем же, но с куда меньшим пылом, и Квинт почувствовал уверенность.
