И что это за странная тревога, охватившая её нынче ночью? Ольга с Браздом нарочно выбрались из княжеских палат самым окольным путем. Но пока беглецы не оказались за стенами Плескова, ощущение недоброго взгляда в спину не оставляло княжну. Даже сейчас неведомая опасность, кажется, отступила, но не исчезла совсем.
Наконец стена деревьев сменилась кряжистыми великанами, раскинувшими над дорогой свои корявые лапы. Привыкшие к сумраку глаза девочки рассмотрели высокую кровлю большой избы. Вот так изба – целый терем среди леса! Кроме крыши, ничего видно не было – капище окружал высокий частокол.
«Если верить сну, сейчас покажутся рогатые головы…»
– Ты только ничего не бойся, – прошептал Бразд. – Тебя там не обидят. Держись ко мне поближе.
«А что там такого страшного? – хотела спросить Ольга, рассматривая частокол. Но едва открыла рот, как из-за тына, что совсем рядом, раздался хриплый раскатистый рык. У Ольги от ужаса пресеклось дыхание. Она вцепилась в руку молодого варяга.
– Тс-с! – прошептал тот. – Это мишка, Велесов зверь! Тут на подворье у волохов живёт. Сейчас они нас увидят и запрут его…
Ольга заставила себя разжать руку. Ей стало стыдно своего испуга. Где же жить ручному мишке, как не в доме Велеса? Ведь именно медвежий облик у лесного бога наилюбимейший.
А по ту сторону уже слышался скрежет и стук вынимаемого запора. В темноте вспыхнул свет факела, показавшийся Хельге невыносимо ярким. Факел держал в руках высокий седобородый жрец. Девочку поразили его глаза – пронзительные и немигающие, словно звериные. А куда подевался медведь? Уж не перекинулся ли в этого жреца? Или это сам батюшка Велес встречает ночных гостей?
– Княжна! – произнёс жрец, вперив в девочку пристальный взгляд. – Мы ждали тебя. Заходи…
* * *
В сумраке Велесова лесного терема смешались ароматы приношений, целебных трав и чего-то звериного, тревожного, чему и названия в этом мире не было. Всё здесь говорило, что это дом бога, не людей! А вот и сам скотий бог – рогатый Велес, искусно вырезанный из огромного дубового ствола в два человеческих роста. Лик у него суровый, рога позолочены, борода посеребрённая. Перед ним стояла большая жертвенная чаша. Возле неё столпились Ольга, Бразд и двое жрецов – старый и помоложе.
Тот, что помоложе, поднёс к чаше факел, и его свет заиграл в чёрной воде.
– Давай руку, дева, – прозвучал во мраке повелительный старческий голос.
Ольга подхватила повыше широкий рукав и бестрепетно протянула руку над чащей.
Сверкнуло, тут же окрасившись тёмным, лезвие. Резкая боль – и в чашу закапала кровь.
– Достаточно. Ты желала спросить – спрашивай!
– О судьбе Радима, сына Первея, вопрошаю, – торжественно произнесла Ольга.
Жрец помоложе бросил на неё недоумевающий взгляд. Но старший, высокий старец в шерстяном плаще, спокойно протянул костистую руку, указывая на окрашенную жертвенной кровью воду.
– Боги знают твои вопросы прежде, чем они будут названы. Гляди, дева, – заговорил он, – гляди внимательно! И называй всё, что увидишь…
Ольга склонилась над чашей, нетерпеливо ожидая, когда из пляски бликов на воде проступит образ её потерянного друга…
– Я вижу корабль! – воскликнула она с изумлением. – Он летит по воздуху!
Жрецы так и впились в неё глазами.
– Ах нет, не по воздуху… его несут на руках… И бросают в яму!
Ольга отшатнулась. Тёмная вода вдруг вспыхнула пламенем пожара. Эхо отчаянных криков, полных страха и боли, понеслось под сводами лесной избы.
– Что видишь? – дёрнул её за руку жрец.
– Не знаю… Люди сгорают! Я слышу крики из огня!
Ольга вдруг прервала саму себя, нахмурилась.
– Что такое?
– Это враги, – резко сказала она. – Так им и надо!
Она стояла и хмурилась, не заметив, что в устремлённых на неё глазах волохов промелькнул страх.
– Однако, ну и судьба ждёт тебя, дева, – пробормотал старший. – Ты, похоже, избрана богами для великих и страшных дел…
Ольга тряхнула головой, прогнав огненные видения.
– С другом-то моим что?
Волох призадумался.
– Ответ, дева, ждёт тебя в Изборске, – наконец сказал он. – Там, на святой горе, большое Велесово капище – не чета нашей лесной избе. Принеси дар Лесному Батюшке. И получишь все ответы.
– В Изборск? – протянула Ольга.
Хотя видения в чаше поразили её и заставили задуматься, ответа на вопрос, где Радим, она так и не получила. Нет, Изборск рядом, меньше дня пути. И там правит её родной дядя Трувор.
Но ведь ей надо до рассвета вернуться домой…
* * *
Шестеро всадников молча ехали по лесу – и казалось, всё затихало в страхе при их приближении. Внезапно ехавший впереди беловолосый натянул поводья. Остановив коня, он начал прислушиваться – а вернее, принюхиваться, как велела ему волчья часть его натуры.
Айварс, брат младшей княгини, едва подавлял в себе холодное бешенство. Княжна ускользнула от него в Плескове, как вода сквозь пальцы! Её постель была ещё тёплой, когда он проник в её светлицу! Откуда она знала, что той ночью ей нельзя ночевать в своей спальне, что её там ждёт смерть? Может, боги подсказали?
Но Айварс не собирался останавливаться. Он уже пошёл по следу и будет преследовать добычу, пока не настигнет её.
– Звериный бог, – пробормотал он на языке латгалов. – Дом бога… Она укрылась там!
Воины его свиты начали перешёптываться, пытаясь понять, к добру это или к худу.
Велес был не чужд латгалам. Они даже почитали его под именем Велса.
Однако звериному богу можно поклоняться по-разному.
Словене дарят Велесу золото и радуют весёлыми пирами.
Латгалы же считают Велса тёмным и неприветливым богом, обитающим за Кромкой. К его жрецам приходят погадать о мёртвых, задобрить тех, кто ушёл на Ту сторону.
– Это не наш бог, – негромко сказал один из латгалов. – Что будем делать, господин? Нападём на святилище?
– Подожжём его, – предложил другой.
– Нет, – подумав, ответил Айварс. – Опасно оскорблять чужих богов в их земле. Кроме того, слишком хлопотно, слишком много шума. Нас могут заметить. Подождём…
«Встретимся завтра, княжна», – решил он, разворачивая коня.
* * *
Княжна и жрецы вышли во двор святилища. Ярко сияла луна, где-то поблизости звенел цепью и ворочался невидимый мишка.
– Остановитесь переночевать у нас на подворье, – предложил волох. – А как рассветёт – поезжайте в Изборск.
– Нам надо поскорее возвращаться в Плесков, – возразила Ольга. – Если не вернёмся до света – матушка весь город поднимет!
«И запрёт меня в терему до первого снега!»
– Но ты ведь, княжна, не за пряниками на торг убежала! – внезапно вмешался Бразд. – Тебя сам Велес-батюшка призвал, чтобы свою святую волю сообщить!
– Юноша говорит правильно, – подтвердил волох. – Воля богов превыше всего! Переночуйте у нас и отправляйтесь в Изборск. А я завтра на заре пошлю в Плесков вестника к княгине.
– Ну, это совсем другое дело! – воспрянула княжна. – Посылайте тогда гонца к матушке. А я поеду в Изборск, принесу требы, узнаю, что с Радимом, и сразу вернусь!
* * *
– Зачем ты отправил дочь Вардига в Изборск, отче? – спросил младший волох старшего, когда подростки отправились спать. – Особенно сейчас, на солнцеворот? Там же в пещере…
Старший поднял руку, приказывая замолчать.
– У этой девы необычная судьба. Если она так сильна, как я увидел, – нам её послали сами боги! Возможно, с её помощью наши враги будут повержены. Ну а если нет…
Волох пожал плечами.
– Мы всё равно когда-нибудь выкурим нечисть из-под священной горы!
Глава 11. Вода живая и мёртвая
Ольга
