Пардус плохо видел лицо Странника, но по голосу чувствовал, что тот улыбается. А Странник продолжал спокойно:
– Что ж, это поможет нам в землях каменных людей.
– Что поможет? – не понял Пардус.
– Да то, что ты кормил и поил пленника.
– Так ты думаешь, что он из каменных? – продолжал расспрашивать Пардус.
– Они самые близкие соседи черноголовых. Кузнецы есть только у них и у земляных людей. Других здесь нет. Только кузнецы земляных работают мало и плохо.
– Не надо говорить черноголовым, что я кормил пленника, – тихо попросил Пардус.
– А я и не собирался. Зачем? Мы же пойдем к каменным людям за оружием и всякими изделиями. Это хорошо, что они встретят нас, как друзей.
Черноголовые вернулись под утро, уставшие и разозленные. Некоторые воины предлагали завтра же напасть на племя каменных людей, но вождь успокоил крикунов одной фразой:
– А если соседние племена объединятся и нападут на нас? Странник тоже добавил:
– То племя, из которого был пленник, сейчас настороже. Вы не застанете его врасплох. А другие племена не виноваты.
Воины черноголовых разошлись, недовольно ворча. Вождь велел привязывать на ночь к каждой яме с бронзовыми камнями теперь уже по две собаки.
А утром лучший следопыт этого племени отправился к хижине пленника. Он долго ходил около нее, низко наклонившись, потом медленно прошел к реке, снова вернулся обратно, снова что-то рассматривая около хижины, обходя ее все расширяющимися кругами, наконец, направился к кустам, как раз туда, куда ушел Барс. Вернулся он нескоро, но вождь и несколько воинов ждали его в тени под деревом. Он начал говорить им, а Странник переводил Пардусу его рассказ.
– След кончился у ручья. Я прошел вверх и вниз, но следа больше не нашел. Там идут голые скалы, на них след не держится. Но пленник ушел туда, – он указал на кусты, – а второй, наверное, одел его мокасины и увел собак туда, – и он махнул рукою в сторону реки. Потом внимательно посмотрел на Пардуса, и тому показалось, что все воины тоже смотрят на него выжидающе.
– Так, – шепнул Странник Пардусу. – Сейчас они только думают, но могут и додуматься. Пора уезжать.
Он, улыбаясь, подошел к воинам, поговорил с ними и отправился навьючивать лошадей. Стойбище проводило их настороженным молчанием.
К вечеру они въехали в селение каменных людей.
Пардус удивился. Никто не вышел им навстречу, дети не крутились возле коней, девушки держались поодаль. Путники молча проехали все селение до самой кузницы, и только тут им, казалось, обрадовались. Кузнец долго встряхивал руки Странника, взяв их в свои широкие ладони. Неожиданно откуда-то вынырнул Барс. Прижав правую ладонь к груди, он поклонился Пардусу. Потом помог ему развьючить лошадей. Несколько ребятишек застыли неподалеку, явно готовые бежать выполнять любую просьбу гостей.
– Попить бы, – попросил Пардус, и малыши, толкаясь, метнулись в хижину, неся сразу три кувшина. Пардус отхлебнул из одного и сморщился:
– Теплая…
Ребятишки тут же вылили воду и побежали к ручью за свежей.
– Кувшины долго стояли в кузнице, а там тепло, – знаками объяснили они Пардусу.
– Разве у вас нет кувшинов для холодной воды? – спросил тот.
– А разве такие есть? – спросил Барс.
– Есть.
Тем временем Странник о чем-то договаривался с кузнецом, которого, как понял Пардус, и звали Туром.
– Мы возьмем с вас только треть бронзовых камней, – сказал Тур, – за помощь, – улыбнулся он, кивнув в сторону Барса.
– А можно мне посмотреть, как вы плавите бронзу и делаете оружие? – спросил Пардус.
– Это наша тайна, – нахмурился Тур, – каждый кузнец дает клятву не выдавать ее никому.
– Но Пардус из далеких земель, – попросил за гостя Барс. – У них в землях нет бронзовых камней. Он уедет и, может, никогда больше не приедет сюда. Он не разгласит тайны. Его племя нам не помеха, потому что бронзовых камней у них нет.
Тур задумался.
– Ладно, – сказал он, наконец. – Пойдем к Беркуту. Что скажет он?
Беркут сидел на плоской каменной глыбе, грея на нежарком солнце морщинистое, обветренное лицо. Длинный плащ из медвежьих шкур был застегнут у шеи костяной булавкой, седые пушистые волосы перехватывал кожаный ремешок. Он выслушал просьбу Тура, не раскрывая глаз, подумал немного и тихо сказал:
– Клятва есть клятва. Нельзя открывать чужим тайны племени. В тайнах сила племени.
Пардус приуныл. Потом быстро достал из-за пазухи бронзовую голову тигра, полученную за помощь на охоте. Беркут с интересом взглянул на нее, и лицо его смягчилось.
– Но, – продолжил он, подняв сухой длинный палец, – есть обычай. Его уже мало кто помнит. Нельзя выдавать чужим тайны племени, но можно обменять тайну на тайну чужого племени. Есть такие тайны у пришельцев.
– Я мог бы, – неуверенно начал Пардус, – научить вас приручать лошадей…
– Зачем они нам в горах? Да и не водятся здесь дикие лошади, – покачал головой Беркут.
– Ну, тогда я расскажу, как бьют большую рыбу ночью. Пардус знает.
– До моря далеко, и надо знать, когда и где можно подстеречь большую рыбу.
Пардус замолк, опустив голову. Беркут тем временем не сводил глаз с головы тигра, которую Пардус вертел в руках.
– Но ты же говорил, что знаешь, как делать кувшины для холодной воды! – тихонько подсказал ему Барс.
Беркут поднял голову.
– И вода в них действительно остается холодной? – заинтересованно спросил он.
– Даже в летнюю жару, – оживился Пардус. – Нужно в глину и песок добавить шелухи от проса. Тогда стенки все время потеют, а вода в таком кувшине всегда холодная.
– Что же, – сказал Беркут, беря из рук Пардуса голову тигра, – пусть Дру сделает такой кувшин, и если Пардус сказал правду, пусть кузнецы покажут ему, как они плавят бронзу и делают оружие.
Волосатый, кряжистый, с большими руками, Дру выслушал Барса и спросил Пардуса:
– А сколько шелухи нужно класть в глину с песком?
– Н-не знаю… Мы кладем также шелуху от овса. А сколько?.. Мы кладем горсть на пять горстей глины с песком. А вот…
– Да ладно, – оборвал его Дру. – Я попробую разные смеси. Посмотрим, какая лучше.
– А пока он будет пробовать смеси, – сказал Барс, – мы заготовим деревянный уголь.
На поляне, около неглубокой ямы, была большая куча дров. Барс и Пардус сложили их в яму, сверху покрыли дерном и немножко присыпали землей. Потом Барс проделал несколько отверстий в дерне и поджег дрова. Взял шкуру, нагреб в нее земли и велел Пардусу сделать то же самое.
– Следи внимательно! Как только увидишь пламя, засыпай землей. Нельзя, чтобы дрова загорелись.
Когда они устали, их сменили трое товарищей Барса. Пардус и Барс направились к кузнице. Тур велел им для начала очистить бронзовые камни от «лишней грязи», как выразился Барс, а потом посадил толочь их в каменных ступах и ссыпать в белые кувшины.
