но она лишь поправила растрепавшиеся волосы и первой вошла в лес:
— Ясно. Тогда идем.
Через мгновение она скрылась в зарослях, и теперь уже ему пришлось двинуться следом.
«Откуда столько прыти?»
Та, что минуту назад чуть ли не теряла сознание, продолжала удивлять, торопливо шагая в сторону холмов. Рик даже обогнал ее не сразу — девица бодро огибала пни и перебиралась через торчащие из земли корни и даже успевала восторгаться пейзажем, отпуская комплименты лесным цветам.
— Какие красивые. Теперь понимаю, почему местные их вышивают.
Подавив необъяснимое желание собрать букет, Рик вырвался вперед и молча пошел напролом, ломая кусты бересклета. Спустя четверть часа девица притихла, утомившись. Шагала тяжелее, чаще отставала, но из принципа не просила о передышке.
Деревья обступали все плотнее. Свет солнца с трудом пробивался сквозь густую листву, придавая мрачность окружающему лесу и пробуждая в душе невольную тревогу. В этой части заповедника мало кто бывал, но Рик помнил карту наизусть и не боялся заблудиться.
На просеке он задержался, чтобы сбить со штанин прилипшие побеги дурман-травы, на которую охотно слетались мелкие мошки и снисходительно предложил:
— Можем устроить небольшой привал.
— Благодарю, это лишнее, — отказалась девица.
«И ведь не признается, что не рассчитала сил».
— Ты еле на ногах держишься, Росс.
— Я в порядке! — раздраженно бросила она и упрямо тронулась дальше.
Когда до ближайших деревьев оставалось с десяток ярдов, их массивные кроны зашелестели и закачались, и тишину прорезал громкий рев.
Замерев, девица обхватила себя ладонями.
— Это… они?
Рик усмехнулся над ее страхом произнести слово «дракон».
— Они.
«А ведь я предупреждал».
Девица заметно побледнела.
— И мы… просто так подойдем…
Невнятное бормотание заглушили ритмичные удары о землю.
— Что они делают? — ее глаза округлились в панике.
— Всего лишь бьют хвостами, привлекая внимание друг друга, — Рик пожал плечами. — Обычное дело в брачный период.
— Хотите сказать… — бледное лицо вмиг сменилось пунцовым. Прижав ладони к пылающим щекам, девица попыталась унять смущение. — Они сейчас…
— Спариваются, — закончил за нее Рик и уточнил с ехидцей: — Хочешь посмотреть?
— Нет!
От отчаянного вопля из зарослей взметнулась птица.
— Не советую кричать, иначе станешь поджаренным тостом к их «свадебному» завтраку, — достав заплечной сумки свиток для переписи, Рик устремился на звук.
Растеряв остатки уверенности, девица семенила рядом.
— Что… что вы собираетесь делать?
— Мы здесь для переписи, забыла?
От просвета неподалеку потянуло гарью — похоже, драконы подпалили часть леса. Ускорив шаг, Рик приблизился к прогалине, где уже дымилось с дюжину деревьев. Теперь к грохоту добавилась ощутимая дрожь земли.
Заметив обуглившиеся стволы, девица испуганно охнула.
— Почему вы не поставите щит?
— Руки заняты, — сострил он, но шутка осталась без внимания.
— Дайте ваш кристалл мне, и я сама поставлю, — похолодевшие пальцы вцепились в запястье.
Рик замер, осознавая факт, что она впервые прикоснулась к нему намеренно. Девица тоже это поняла и, охнув, отшатнулась.
Жест раздосадовал.
«Даже сейчас брезгует».
— Раз ты такая активная, можешь пересчитать их сама, — язвительным тоном предложил Рик, отогнув закрывшую обзор ветку.
Приподнявшись на мысках, девица выглянула в образовавшуюся щель на поляну, точнее на то, что он нее осталось. Трава вдоль кромки поваленных деревьев была смята, а в самом центре темнела глубокая канава, где топтались два валашских плоскохвостых.
Самец преследовал самку, настойчиво демонстрируя намерения и силу. Пыхтел, распахивал крылья, пытаясь подступиться. Его зубастая избранница держала дистанцию, изредка выдыхая мощные струи пламени — не подпускала, но и не стремилась ранить.
— Процесс ухаживания в самом разгаре, — хмыкнул Рик. — Почти как у людей.
— Нам обязательно им наслаждаться? — девица привычно оскорбилась.
— Можем уйти, как только пересчитаем.
— Раз, два. Теперь все?
— А ты внимательно посмотрела?
В очередной раз уловив насмешку в его голосе, она обиженно закусила губу. Вышло так чувственно и маняще, что Рик забыл о драконах. Фантазии одна неприличнее другой мелькали в голове, и во всех надменная гордячка лежала под ним и запрокидывала голову с просящим стоном.
Разыгравшееся воображение усмирил протяжный рев самки. В ответ на зов самец со скрежетом чешуек потерся о ее шею.
— Какой кошмарный звук, — девица заткнула уши.
Предосторожность не помогла — металлическое лязганье многократно усиливалось эхом — да и внимание отвлекла не к месту.
Рик рефлекторно скосил глаза всего на секунду, и в тот самый миг унизанный шипами хвост дракона дернулся в сторону, сбивая одно из деревьев. Вырванное с корнем, оно стало медленно заваливаться, сминая растущие рядом дубы, словно сухие прутья.
— Росс, не стой как фонарь на Пикадилли! — бросившись вперед, Рик попытался оттащить своего незадачливого стажера, но не успел.
Дерево рухнуло, накрыв их густой кроной. Девица оказалась ближе к верхушке. Рику повезло меньше — его основательно приложило толстыми ветками, но тоже не смертельно. По ощущениям обошлось без переломов, разве что от ушиба ныли локоть и предплечье.
«Плевое дело, максимум пара синяков».
В ушах неприятно гудело, но даже звенящая завеса не помешала услышать взволнованный голос.
— Логан, ты жив?
Без кристалла Присцилла нервничала. С момента окончания Высшей школы она редко пользовалась им, но сам факт обладания успокаивал.
Тревога усилилась, когда вслед за возможностью защитить себя магией егерь вынудил оставить саквояж. Растущий страх подхлестнул, и Присцилла сорвалась с места. Хотелось как можно быстрее разобраться с переписью, а движение вперед придавало уверенности.
«Раньше начнем — раньше вернемся».
Дорога утомляла, но усталость не позволяла поддаться панике, и Присцилла, не останавливаясь, шагала сквозь заросли с отчаянно колотящимся сердцем.
Перспектива столкнуться с драконами настораживала, но абстрактно. Главной причиной для волнения — вполне реальной — оказался сам егерь. Поначалу он просто раздражал, но с каждой пройденной милей Присцилла все чаще ловила себя на мысли, что теперь его присутствие рядом воспринималось иначе, а от взглядов украдкой непривычно тянуло под ложечкой.
«Раздевает глазами. Какое бесстыдство!»
Зато шутки и издевки неизменно вгоняли в краску, и даже сотрясающий лес топот не испугал Присциллу так сильно, как предложение понаблюдать за спаривающимися драконами.
Ни с
