Свой самый первый набег Рагнар совершил на остров Ламбей, и, конечно, его целью были богатства местной церкви. Но по мере того как темп нападений нарастал, аппетиты варваров росли все больше. Монастыри и соборы, которые сначала так соблазнительно завлекали викингов, уводили их все дальше вглубь страны.
Один из отрядов Рагнара, высадился на побережье Слиго, и вскоре достиг Роскоммона. Путь пролегал не только по суше: варвары основную часть пути продвигались по озерам и рекам. А там, где флотилия не могла везти их, они проходили препятствие, просто поднимая и неся свои лодки с собой, пока вновь не выходили к воде, и дальше могли вновь двигаться по ней. Рагнар считал этот способ самым удобным и довольно быстрым, ведь войско было достаточно велико, а тащить на себе лодки было не так затруднительно. Да и к тому же, конунг не мог долго сидеть на одном месте и не мог позволить, чтобы какие-то препятствия встали на его пути. Он гнал свое войско все быстрее.
И вот, наконец, его ладьи появились сразу и близ западного, и близ восточного берега Ирландии. Они двигались вдоль линии побережья Атлантического океана вниз по диким и неизведанным берегам Коннахта и Мунстера, а затем завернули опять на север и так обнаружили Корк Харбор. Которому было суждено стать одним из звеньев целой цепи зимних лагерей завоевателей. Вероятно, именно в Корке норвежцы провели свою первую зиму на ирландской земле; но в течение нескольких лет он стал всего лишь одним из звеньев в целой цепи зимних лагерей.
Сразу же, как грибы после дождя, там, где раньше были лишь покрытая травой земля и меленькие деревушки, стали возводиться укрепления – это были будущие морские порты. Летописцы писали «обрушился на землю Эйрин могучий прилив чужеземцев, так что на берегу не было места, куда не причалила бы их флотилия». Переигранные жители побережья видели со своих круглых башен, как корабли снуют непрерывным потоком вдоль восточного побережья. Викинги начали осваиваться на новой территории.
Но Рагнар понимал, что местность все равно оставалась необычной и враждебной. Ибо в Англии было по другому – варвары сражались много и кровопролитно, но находились среди людей родственных по укладу жизни и языку. Ирландия же была другой, а сам Рагнар просто физически чувствовал, что попал в иной мир. Нужно было понять, куда они попали и что представляет собой эта чужая страна. И тут, к тому же, не было возможности беспрепятственно захватывать земли, подобно тому, как это было, например, в Камберленде. Самым мудрым решением было держаться моря – верного друга и собрата Рагнара. Именно поэтому поселения стали возводится в первую очередь по берегам. Воду Рагнар знал хорошо и доверял ей больше чем незнакомой, хоть и устойчивой, земле.
Лодброк не мог отказаться от набегов, и поэтому поселения росли не так быстро, как ему бы хотелось. Варварам хотелось добычи. Многосотенное войско Рагнара позволило создать военные экспедиции.
Конунг оставил свои корабли под защитой земляных укреплений в бухте Дандолка, и стал совершать набеги по всему Ольстеру, опустошая сразу огромные районы. Затем пришла очередь Мита и Коннахта. Оставив разоренный и истощенный Ольстер, варвары направились к берегам на юг к Лох-Ри. Викинги возвели со стороны моря базовый лагерь, они снова продолжили свои набеги, но уже передвигались на огромной флотилии лодок.
В Армаге Рагнар не без удовольствия осквернил главную святыню ирландцев. Он с позором изгнал аббата, а вместо него для хохмы назначил самого себя языческим жрецом. Но, не удовлетворившись этим, он официально назначил одну из самых грязных девок из своего лагеря, которую до этого насиловало много викингов, жрицей в соборе в Клонмахнойсе.
Так наступили самые тяжелые времена для церквей по всей стране.
К тому времени, когда Дублин, Уиклоу, Лимерик и Уотерфорд стали постоянными поселениями викингов, в Ирландии все богатые монастыри были уже разрушены.
Ирландские монахи жестоко гонимые террором язычников, искали себе пристанище по всей Европе вплоть до Рима. Но как, ни странно, в скором времени Церкви удалось одержать победу. Вскоре викинги не могли уже передвигаться по стране беспрепятственно, как это было прежде. Ирландцы начали активно отстаивать свои права.
Началось все с того, что они захватили одного из главных военных начальников Рагнара и утопили его в Лох-Оуэле. А тут еще подоспело подкрепление – и откуда оно взялось у ирландцев? И заварилась каша еще гуще. Первые корабли, как оказалось, – часть огромной флотилии из Темзы, – спустились вниз по Ла-Маншу и атаковали порты викингов. Они сумели захватить Дублин и как следует укрепиться в нем, застав войско Рагнара врасплох и имея численное преимущество на своей стороне. Так пришельцы захватили берег. И, в конце концов, неприятель выиграл битву в водах озера Лох-Карлингфорд, неподалеку от бывшего лагеря убитого ими военачальника Рагнара, хотя флотилия викингов и продолжала сопротивляться четыре долгих дня.
Рагнар хорошо уяснил этот урок и то, что самый страшный враг, – это враг, живущий с тобой под одной крышей. Конечно, следовало ожидать, такого поворота событий. Как он мог не просчитать это? Будь он более осмотрительным, ничего бы не произошло. Но, не встречая открытого противостояния со стороны ирландцев, Рагнар почувствовал свою безнаказанность и позволил себе расслабиться. Ирландские гонцы, посетившие после сражения лагерь своих соратников, пришли в ужас. Они увидели, как победители готовили еду в котлах, установленных прямо на мертвых телах викингов.
– Если бы победили они, то сделали бы то же самое с нами, – последовал сухой ответ на замечание впавших в оцепенение от такой страшной картины гонцов.
Рагнар сражался и воевал несколько лет за Ирландию. Но с каждым годом только сложнее становилась ситуация. Его войско все больше уставало, силы истощались от многолетней вражды. Многие из его викингов вступавшие в брак с местным населением, невзирая на все различия, произвели на свет мощный клан. Ситуация осложнилась еще и тем, что появились «ирландцы-чужеземцы» смешанной крови.
Все это время для Рагнара самым лакомым кусочком оставался Дублин. Короли из различных стран могли сменять друг друга на его престоле, но само королевство Дублина, несмотря ни на какие войны, ни разу не было поколеблено.
Дублин единственный из портовых городов, которому на многие мили вокруг принадлежало водное пространство и еще пара близлежащих островов. Рагнар мечтал о том, чтобы завладеть этим местом. Позже планам Лодброка было суждено сбыться, но сейчас он решил отступить от Ирландии и отправится исследовать новые земли.
