Как только Мерен и Тинат сошли на берег, загремели фанфары и огромная толпа издала приветственный крик. Великий визирь подвел их к паре великолепных колесниц, которые стояли наготове. Обе колесницы, покрытые листами золота и усаженные драгоценными камнями, сверкали в ярких лучах солнца. В них были впряжены кони из конюшен самого фараона, одна упряжка молочно-белая, вторая вороная.
Мерен и Тинат встали на колесницы и хлестнули коней. Они проехали царским путем между рядами каменных сфинксов – два воина-героя в полном вооружении и снаряжении. Перед ними скакал отряд вооруженных всадников, за ними бежал отряд личной стражи фараона. Рев толпы катился как буря.
Далеко позади пешком шли неузнаваемые Таита и Фенн; они пробились сквозь толпу к воротам дворца. Здесь они остановились, взялись за руки и окутали себя заклятием невидимости, чтобы миновать стражу и пройти в большую приемную. А там встали в стороне от толпы придворных и знати, заполнившей зал.
На возвышении в глубине зала сидели на тронах слоновой кости фараон Нефер Сети и его царица. Голову фараона венчала синяя военная корона Кепреши – высокий убор, с боков украшенный золотыми дисками; надо лбом располагались уреи: перевитые головы кобры и сокола, символы Верхнего и Нижнего Царств. Фараон был не накрашен; он сидел с обнаженным торсом, демонстрируя шрамы, память о пятидесяти битвах, и мышцы на груди и руках, гладкие и плотные. Таита рассмотрел его ауру и увидел смелость и верность долгу. Царица Минтака тоже надела уреи, но в ее волосах блестели серебряные полосы, а лицо несло печать печали по утраченным детям. Ее аура была в смятении, царицу терзали сомнения и чувство вины. Горе ее было безутешным.
Военачальники Мерен Камбизес и Тинат Анкут простерлись ниц перед царскими тронами. Фараон встал и поднял руку. Глубокое молчание воцарилось в зале. Когда Нефер Сети заговорил, его голос отражался от колонн, которые поднимались от цоколей к высокому раскрашенному потолку.
– Да будет известно в обоих моих царствах и во всех моих заморских владениях, что Мерен Камбизес и Тинат Анкут заслужили в моих глазах великую милость.
Он смолк, и великий визирь Тентек, преклонив колена, поднес ему серебряный поднос, на котором лежал папирусный свиток. Фараон взял его, развернул и громко прочел:
– Да будет всем известно, что я возвысил господина Тината Анкута и даровал ему одну речную единицу плодородной земли вдоль берегов Нила ниже Эсны.
Речная единица составляла десять квадратных лиг, огромную протяженность возделываемых земель. Одно это делало Тината богачом – но последовало продолжение. Нефер Сети сказал:
– Отныне господин Тинат Анкут назначается старшим над всеми войсками Верхнего Царства. У него под началом будет легион Фат. Все это моей милостью и щедростью.
– Фараон милостив! – в один голос воскликнули собравшиеся.
– Встань, господин Тинат Анкут, и обними меня.
Тинат встал, поцеловал обнаженное правое плечо фараона и получил из его рук документ на свое новое владение.
Фараон повернулся к Мерену, который продолжал лежать перед ним ниц. Тентек поднес второй серебряный поднос. Фараон взял с него другой свиток и показал толпе.
– Да будет всем известно, что я возвысил господина Мерена Камбизеса и даровал ему три речные единицы плодородной земли вдоль берегов Нила выше Асиута. Отныне господин Мерен получает звание командующего войсками Нижнего Царства. Более того, в знак своего особого расположения я вручаю ему Золотую Похвалу и Золото Чести. Встань, господин Мерен.
Когда Мерен встал, фараон надел ему на плечи тяжелые золотые цепи Похвалы и Чести.
– Обними меня, сиятельный Мерен Камбизес! – сказал фараон и поцеловал Мерена в щеку.
Когда его губы оказались возле самого уха фараона, Мерен настойчиво прошептал:
– У меня есть сведения о Таите, которые должен услышать только ты.
Фараон крепче сжал плечо Мерена и шепотом ответил:
– Тентек немедленно приведет тебя ко мне.
Вся толпа пала ниц, а фараон взял царицу за руку и вместе с ней вышел из зала. Они прошли всего в нескольких шагах от того места, где невидимые стояли Таита и Фенн. Почти сразу возле Мерена появился Тентек и негромко сказал:
– Фараон зовет тебя. Следуй за мной, сиятельный.
Когда Мерен прошел мимо них, Таита взял Фенн за руку и двинулся следом.
Тентек ввел Мерена в комнату, но когда Мерен хотел снова пасть ниц, Нефер Сети подошел к нему и тепло обнял.
– Мой дорогой друг и товарищ по Красной Дороге, как приятно снова тебя увидеть. Я хотел бы только, чтобы ты привел с собой и мага. Его смерть поразила меня в самое сердце.
Затем, отстранив Мерена, он внимательно посмотрел ему в лицо.
– Ты никогда не умел скрывать чувства. Что тревожит тебя теперь? Рассказывай.
– Твой взгляд остер, как всегда. От него ничто не ускользнет. У меня есть новости, которые я должен тебе сообщить, – ответил Мерен, – но вначале мне следует предупредить тебя, чтобы ты приготовился к серьезному потрясению. Я расскажу тебе нечто, столь необычное и удивительное, что я и сам поначалу не мог в это поверить.
– Не тяни, властительный! – Нефер Сети хлопнул Мерена по спине так, что тот пошатнулся. – Говори!
Мерен перевел дух и выпалил:
– Таита жив.
Нефер Сети перестал смеяться и удивленно посмотрел на него. Потом мрачно нахмурился.
– Шутить со мной опасно, сиятельный, – холодно сказал он.
– Я говорю правду, великий царь царей.
В таком расположении духа Нефер Сети вселял страх в сердца самых храбрых.
– Если это правда – и лучше бы так, Мерен Камбизес, – скажи, где Таита сейчас.
– Я должен предупредить еще об одном, о великий и великодушный. Внешне Таита очень изменился. Ты можешь не узнать его сразу.
– Хватит! – гневно сказал Нефер Сети. – Говори, где он!
– В этой комнате. – Голос Мерена дрогнул. – Стоит возле нас. – И про себя добавил: «По крайней мере я на это надеюсь».
Нефер Сети положил правую руку на рукоять кинжала.
– Ты злоупотребляешь моим расположением, Мерен Камбизес.
Мерен в отчаянии осмотрел пустую комнату и жалобным голосом произнес в воздух:
– Маг, о великий маг! Откройся, умоляю. Мне грозит гнев фараона. – И тут же с облегчением воскликнул: – Смотри, о великий!
Он показал на высокую гранитную статую в противоположном конце комнаты.
– Это изображение Таиты, высеченная моим лучшим ваятелем Ошем, – в гневе сказал Нефер Сети. – Я держу ее здесь в память о маге, но это всего лишь камень, а не мой любимый Таита во плоти.
– Нет, фараон. Смотри не на статую, а правее.
Там, куда показывал Мерен, возникло мерцающее прозрачное облако, подобное миражу пустыни. Фараон, мигая, смотрел на него.
