— Сабиней увезет тебя в горы с охраной, а в это время его разбойники разрушат мост, — мрачно предрек Приск.
Что-то подсказывало ему: в предложении таится ловушка.
— Разрушат мост? — Лонгин уже откровенно рассмеялся. — Надеюсь, ты не решил поиграть в прорицателя, как твой приятель Тиресий?
— Арки деревянные, — напомнил Приск. — Мост не так трудно сжечь.
Лонгин мгновенно посерьезнел.
— Хорошо, центурион. Возьми столько людей, сколько сочтешь нужным, и облазай всё в округе, каждый холмик, каждую яму, осмотри каждое дерево. Сообщи, сколько варваров обнаружишь поблизости от Дробеты. Трибун, Сабинея разместить удобно, но под охраной, кормить вволю, ни в чем не стеснять, но по крепости не давать шастать и за ворота не пускать до возвращения Приска. Скажешь, мы немного отсрочим выступление. Нельзя идти у варваров на поводу.
* * *
Центурион взял с собой Фламму, Оклация, Тиресия и с ними еще отряд конной разведки. Вернулись разведчики лишь спустя три ночи — на рассвете. Все четверо — усталые, грязные, понурые. Легионеры отправились мыться и отсыпаться, а Приск прямиком прошел в покои Лонгина. Тот завтракал, скромно, как и положено солдату, — творог, печеные яйца, хлеб и поска (на взгляд центуриона — эта смесь из винного уксуса воды и яиц — ужасная дрянь).
— Ну, большую армию обнаружил, центурион? Сколько даков засело поблизости? — спросил легат с нескрываемой ехидцей.
— Ни одного, легат. — Центуриону стоило большого труда произнести это спокойным, ровным голосом.
— Ты не находишь это странным?
— Нахожу.
— У тебя есть объяснение?
— Ну… возможно, они хотят напасть в другом месте.
— По твоей версии, они хотели напасть на мост. Или Аполлодор из Дамаска построил еще один мост в другом месте?
Приск молчал, глядя перед собой. Он многое мог вынести — боль, и лишения, и непосильный труд, в сражениях не терял головы и не праздновал труса, но от несправедливых насмешек приходил в ярость и сейчас больше всего боялся вспылить и навсегда испортить карьеру.
— А может быть, объяснение самое простое: даки не готовы воевать, — продолжал Лонгин. — Как ты думаешь, велика армия Децебала?
— Понятия не имею.
— А я имею. У него сейчас не больше десяти тысяч. Если ты умеешь считать, то сосчитай, сколько наших воинов придется на одного косматого дака без доспехов, если только в Мезии, Нижней и Верхней, стоят четыре полных легиона, не считая когорт ауксилариев?
Приск хотел ответить, но лишь плотнее стиснул зубы. Кажется, в этот миг он пожалел о своем решении попасть в свиту Лонгина. Но менять решение было уже поздно.
— Децебал сейчас сделает все что угодно, лишь бы отсрочить войну. Ну, что ты скажешь?
— Может быть, и так, — не слишком охотно согласился Приск. — Но я не верю Сабинею.
— Это всего лишь старые счеты, не так ли? — усмехнулся Лонгин.
Сентябрь — октябрь 857 года от основания Рима
Дробета — долина реки Рабо[40]
Вечером, перед отъездом, Приска охватила смертельная тоска. Никогда с центурионом прежде такого не бывало. Еще день назад он весь горел от нетерпения, ожидая, когда же они наконец отправятся в путь. Опасное путешествие сулило небывалую награду. Приск мысленно усмехался и свысока поглядывал на будущих спутников: только он и никто другой сможет выполнить поручение Адриана — запомнить и потом нарисовать по памяти укрепления дакийской столицы. И вдруг накатила тоска, да столь сильная, что казалась физической болью. Даже в те дни, когда он еще не был центурионом, а пребывал в статусе желторотого новобранца, и Валенс, опытный и старый воин, водил тиронов на северный берег, Приск не испытывал ничего подобного. Даже в первую кампанию, когда неведомые горы таили смертельную опасность, а из-за каждого придорожного куста летели крючковатые дакийские стрелы, смазанные ядом, не было у Приска так тяжело на сердце. Но ведь и тогда, как и сейчас, он сам выбрал эту дорогу, а раз выбрал — значит, должен пройти до конца. Почему же тупая заноза застряла в сердце? Кориолла? Рождение ребенка? И это тоже. Но нет, что-то другое сейчас его угнетало.
— Ты хоть Кориолле написал, что уезжаешь? — поинтересовался Тиресий.
Приск устроил у себя небольшой обед на прощание: Тиресий, Фламма и Оклаций присутствовали.
— Нет. Незачем ей знать. Пусть думает, что я в Дробете. Будешь отправлять ей письма от моего имени.
— Э, так не пойдет.
— Очень даже пойдет. Ей нельзя волноваться.
— А печать мне свою не оставишь? — наивно округлил глаза Тиресий.
— Как же! Чтобы ты завещание подделал! — рассмеялся Приск. — Разумеется, я тебе доверяю. Но не настолько же!
Тиресий вдруг помрачнел.
— Сегодня во сне… — Когда Тиресий начинал такими словами фразу, смеяться уже никому не хотелось. — Сегодня во сне, — повторил Тиресий, — я видел алмазный перстень.
— Алмазный перстень? — живо переспросил Оклаций. — Нас ждет добыча? Ого! Алмазы — они же безумно дорогие. Неужели у Децебала припрятаны в сундуке эти волшебные камушки?
— Чей перстень? — повторил Приск.
— Не знаю. И что это значит — тоже не ведаю. Но это важно.
— А по мне, так все ясно, перстень означает награду, — попытался истолковать сон прорицателя Оклаций. — Большую-пребольшую.
— Возможно, это в самом деле награда, — попытался отшутиться Приск. — Но уж точно не твоя, Оклаций, учитывая как дороги и редки алмазы.
— Это блеск твоего возвышения, — брякнул Фламма.
— Ты стал льстецом? — спросил Тиресий, глядя в глаза писцу.
Тот смутился.
— Ну, это вроде как правда, я так думаю…
* * *
К дакам в гости легат отправлялся с небольшой свитой: вольноотпущенник Лонгина Асклепий (этот парень, похоже, не только знал, что хозяин ест и во что одевается, но и что думает), турма всадников-ауксилариев и с ними Приск. С собой центурион никого не брал — Обжору оставил в лагере, поскольку в горах этот парень станет только обузой, Оклация тоже не стал требовать зачислить в отряд: предприятие было опасным, и рисковать головой мальчишки Приск не хотел.
Сабиней, как и обещал, привел тридцать всадников сопровождать легата. Его даки принадлежали то ли к одному клану, то ли к какому-то военному братству — у каждого из тридцати был вышит на плаще свернувшийся кольцами змей, и такой же змей, уже бронзовый, украшал каждый щит. Перед тем как отправиться в путь, Сабиней поклялся Замолксисом-Гебелейзисом, что не причинит Лонгину и его спутникам вреда.
