— Гадал, придешь ли, — кивает он Карелу. — Уважаю. Между прочим, ка мне вчера адин хмырь падкатился. Велел тебе передать, если придешь, что в Ханджее тебя примут с пачетом и ат абещания насчет Ирулы не атказываются.
— Вот как? — бесстрастно спрашивает Карел. — Еще что?
— Этим паручение исчерпывается. Но я еще скажу — мне интересна, что ты атветишь. Лична мне.
— Хорошо. Из уважения к вам, маэстро Джоли, — и только! — я отвечу. К Нечистому в задницу Ханджею, Ирулу и неуемные аппетиты императора. Мое место — здесь. Вам ясно? Так и передайте.
— Я? Нет. Палагаю, эти типы найдут другой спосаб узнать твой атвет. — Маэстро сверкает глазами. — Я гаржусь знакомством с табой, Карел! Клянусь, ты прав. Толька так с ними и нада. Если теперь ты не можешь платить за уроки, я буду заниматься с табой проста так.
— Вы не любите своих, маэстро Джоли?
— Я не люблю императара. Иначе… А, к Нечистаму их всех! Время идет, и его нельзя упускать. В пазицию!
4. Посол империи
— Зайдем в «Ваганта»? — спрашивает Лека.
— Нет. Я не хочу никого видеть.
Калитка скрипит, мы выходим в укрытый сумерками переулок, внезапный ветер швыряет в лицо пригоршню осиновых листьев…
— Вам передали приглашение, принц?
Перед нами стоит… наверное, тот самый «хмырь», что «подкатился» вчера к маэстро. Лица не разобрать в тени широкополой шляпы. Неброский, но добротный дорожный плащ поверх черной куртки, штаны заправлены в высокие сапоги, и пояс оттянут, похоже, не только кошельком, но и парой кинжалов. Тонкие пальцы ласкают эфес шпаги, взблескивают камни в перстнях.
— Я не принц. — Карел отступает вбок, уходя от калитки к стене.
— Не будем играть словами. Кем бы ни были вы сегодня, передо мною — будущий король Таргалы.
— Под рукой великого императора? — Карел зло щурится.
— Да, — кивает имперец. — Мы окажем помощь принцу в обмен на лояльность короля. Или это хуже, чем нынешние разор и запустение? Или принц предпочтет забыть о великом будущем и безропотно отправиться в изгнание? Шататься по дорогам, голодать и безвестно сложить голову? Оставив свою страну на растерзание подземной нечисти?
— Я предпочту остаться здесь, — голос Карела звенит металлом, — и не советую вам становиться на моем пути.
— Горе лишило вас рассудка, принц, — вкрадчиво говорит имперец. — Я помогу вам, пусть против вашей воли, но ради вашей же грядущей славы.
Кончик шпаги Карела, почти невидимый в сумерках, целится имперцу в горло:
— Проваливайте!
Имперец отступает на шаг и коротко свистит. Из дверей «Веселого ваганта» выскакивают трое. Еще пятеро возникают из укрывшей стену Университета густой тени. Неприметные, неброско одетые типы со шпагами в руках.
— Живыми, — приказывает имперец. — Всех.
Карел скалится. Свет Господень, думаю некстати, как похож он на отца! Одно лицо… и кто бы подумал, что настолько разнятся души! Любимая шпага Карела, оружие бретера или авантюриста, сливается с сумерками и превращается в ветер. За нею мелькает серая молния Лекиного клинка. Я иду вперед и встречаю атаку… и время замедляется, и мир исчезает за звоном клинков, за злым дыханием, за росчерками шпаг…
5. Смиренный Анже, послушник монастыря Софии Предстоящей, что в Корварене
Вот оно, думаю я, вертя в пальцах Серегин амулет. Верно говорят — рано или поздно, так или иначе, но правда явится на свет. Карел хочет мира — и отец отрекается от него. И что же? Тут же, невероятно быстро можно сказать, сразу же — приглашение в империю, напоминание о свадьбе, намеки на будущее могущество под рукой тестя-императора. Так надо ли теперь гадать, кто стоял за Смутными временами?! По мне — все понятно. Имперец не счел нужным даже выждать время, чтобы хоть казалось, что известие дошло до императора, что приглашение стало ответом. Нет, он действовал бесстыдно и нахраписто — все равно что заявить открыто: твои беды, Карел, — наших рук дело, и мы добьемся твоей покорности, не добром, так силой. И что было бы с Карелом, не окажись рядом Валерия и Сереги?! Поистине сам Господь свел их вместе…
Вот они, доподлинные корни Смутных времен…
…— Все целы? Не зря я вас учил! Маладцы, какие маладцы!
— Лека, что у тебя с рукой?
— Пустяки, царапина.
— Дай стяну пока.
— Если бы не вы, маэстро… Свет Господень, вовремя же вы подоспели!
— На звон шпаг, ребята… на звон шпаг. Примите савет бывалаго ваяки, парни, — исчезните. Аставаться в сталице теперь — самая что ни на есть дремучая глупасть.
— Да… вы правы, маэстро Джоли. Спасибо вами за этот урок, и за все прежние. Прощайте… надеюсь, не навсегда!
— Пращай, Карел. Удачи тебе, принц…
Я ловлю обрывки разговоров. Это потому, что на самом деле я устал, сильно устал, а ведь обещал Сержу… Хватит уж на сегодня, Анже! Но руки медлят, серебряный волк не хочет отпустить меня… Еще чуть-чуть, ладно?
…— А чего мне ждать от Двенадцати Земель?
— Нам нужна свободная Таргала, свободная и сильная. Ты веришь мне, Карел?
— Тебе — да. Но твой отец король может думать иначе.
— Карел. — Лека передергивает плечами, морщится. — Клянусь Светом Господним и кровью своей, что бы ни задумал ты для спасения своей страны, я пойду с тобой и помогу тебе, и мой отец король одобрит это. Командуй, Карел.
— Я не могу покинуть Корварену, не повидавшись с матушкой. И… надо бы мне взять кое-что из моей комнаты.
— Так пойди и возьми.
— Я ныне нежеланный гость во дворце. Мне придется пробираться тайно… по-воровски. — Карел встает. — Но, клянусь Светом Господним, я пойду!
— Я с тобой.
— Серега, не надо. Я знаю дворец, я пройду там с закрытыми глазами. Ты только помешаешь.
— Один ты не пойдешь. И потом — у нас найдется кое-что для этой вылазки.
6. Ночная вылазка
— Ух ты! Ничего себе! — Карел вертит головой, разглядывая темную комнату «глазом совы». — Вот это да! Свет Господень, ну и штука! С такой можно пройти мимо любой охраны!
— Да, если она ослепла, оглохла и разбита параличом. Никогда не переоценивай магию, Карел. Это только подспорье, а полагаться все равно нужно на себя. Мы с Ясеком проводим вас до дворца.
— Зачем?
— Вам нельзя идти туда с оружием — но идти безоружными по Корварене тоже не дело.
— Да, пожалуй… — Карел заметно конфузится, и я снова думаю: отпусти его сейчас одного — на раз в неприятности влипнет! — Я должен был и сам об этом побеспокоиться.
— Где мы сможем вас дождаться, не привлекая лишнего внимания?
— Там кабачок неподалеку, дрянная, правда, забегаловка, но открыта всю ночь. Ну что, пошли?
— Лека, может, останешься? Ты не в том состоянии, чтобы сидеть ночь в забегаловке.
