Судья посмотрел на Императора Клавдия и одобрительно кивнул, подтверждая смертоносную силу обоих видов оружия. Слуги передали копье Бритомарису, а меч Паво и отошли в сторону. Паво сжал свой обоюдоострый короткий меч. Он все еще привыкал к ощущению своего оружия, когда Император дал сигнал, и судья закричал: - Начать бой!
Паво отступил от Бритомариса, как только слова сорвались с губ судьи, как и наставлял Макрон во время изнурительных часов тренировок. Варвар тут же бросился на Паво, как и предупреждал оптион. Сделав шесть быстрых шагов назад от центра Арены, Паво поднял щит, когда Бритомарис сердито пронзил воздух своим копьем. Паво заметил, как кончики копья блеснул в шести дюймах от его лица. Он отступил дальше. Пол площади занимал обширное прямоугольное пространство, примерно вдвое превышающее размер амфитеатра в Пестуме. Паво быстро обнаружил, что огромное пространство идеально подходит для его тактики уклонения, позволяя ему продолжать уходить от Бритомариса, не рискуя быть смертельно загнанным в угол. Бритомарис устремился за новобранцем, его коренастые ноги прыгали вперед большими шагами, а гигантский торс уже блестел от пота, как после тяжелой работы.
Паво немного расслабился. Бритомарис напрягался и доводил себя до исступления, как и предполагали они с Макроном.
Внезапно с удивительной ловкостью Бритомарис рванулся вперед, целясь копьем в ноги Паво, словно хотел отрубить ступню. Глубокая атака удивила Паво, который поднял щит, чтобы защитить грудь. В мгновение ока он поправил свою позицию, опустив щит. Металлическое лезвие ударилось о песок в дюйме от его ноги, и копье с глухим стуком ударилось о нижнюю половину щита. Бритомарис в гневе оскалил зубы и быстрым движением запястья попытался вонзить копье в верхнюю часть туловища Паво. Новобранец лихорадочно поднял свой щит и снова отразил атаку. Копье продолжало летать верхами над Паво. Бритомарис рванулся вперед в тот момент, когда его копье поднялось высоко над головой, лишив его равновесия. В приливе крови к голове Паво увидел возможность для контратаки. Он резко дернул меч вверх, целясь в шею варвара. Но Бритомарис вторично сбил новобранца с толку своими рефлексами, откинувшись назад от удара и отдернув руку с копьем, тем же головокружительным движением ударив своим узким щитом в Паво и попав ему прямо в лицо. Его шлем зазвенел. Шум толпы стих. Высокая нота звука железа просвистела у него между висками. Его мир на мгновение помутнел. Затем он увидел несущийся к нему железный кончик наконечника копья. Паво отдернул голову назад и в сторону как раз в тот момент, когда острие копья заскрежетало по металлической пластине его шлема.
Паво в изумлении попятился от Бритомариса. Слабый туман опустился на его веки, когда, наконец, он начал осознавать грандиозность стоящей перед ним задачи на тренировках: выполнять приказы несмотря на кровь, пот и тяжелый труд. Бритомарис отступил на нескольких шагах от Паво, из-под его бороды виднелась жадная ухмылка. Он был счастлив позволить Паво подняться, чувствуя себя победителем, зная, что у него есть преимущество. Толпа подстрекала Паво снова напасть на варвара. Чувство возмущения нахлынуло на него, когда он увидел тысячи лиц, выстроившихся вдоль галерей. Они пришли сюда, чтобы увидеть кровь. Для них не имело значения, чья кровь будет пролита. Паво поискал в толпе Макрон. Оптиона нигде не было.
- Где он? - Паво задумался. Затем он посмотрел вперед, когда варвар снова двинулся на него.
Тряхнув прояснившейся головой, Паво вспомнил инструкции Макрона и быстро отказался от любых мыслей о нападении на Бритомариса. Он отступил назад, время от времени оглядываясь через плечо, чтобы увидеть, сколько места осталось между ним и стеной. Бритомарис преследовал его, вонзая свое копье, чтобы оценить состояние своего противника и посмотреть, на что он еще способен. Когда Паво приблизился к стене, он сменил позицию и начал кружить вокруг Бритомариса, стараясь держаться на расстоянии двух копий от варвара. Он ловко передвигался на ногах. Его руки болели от владения мечом и щитом, но его ноги были сильными и послушными. Бритомарис взревел от этой новой тактики. Толпа, казалось, соглашалась с варваром. Крики –«Трус!» и «Позор!» срывались дождем с галерей и превращались в оглушительный хор улюлюканья. Когда Паво завершил свой первый круг обхода Арены, он заметил, что один или два зрителя с отвращением встают со своих мест. Но он проигнорировал их. Стратегия Макрона окупалась. Паво был здесь не для того, чтобы угождать толпе. Он был здесь, чтобы выиграть бой. Подстегиваемый тяжелым дыханием варвара и его неуклюжими шагами, Паво отступал, а Бритомарис изо всех сил старался продолжать свое неустанное преследование.
- Остановись и сражайся! - крикнул голос из нижних галерей.
- Сразись с ним! - загудел другой.
Паво заметил Палласа и его товарища-вольноотпущенника-грека, которые ерзали на своих местах, отчаянно ожидая победы, и едва могли усидеть на месте. Император, казалось, не обращал внимания ни на своих вольноотпущенников, ни на устрашающее настроение толпы, когда он с детским азартом что-то кричал бойцам. Паво быстро перевел взгляд на Бритомариса, когда варвар приблизился к нему. Его походка стала более вялой. Прижав правый локоть к боку, он выровнял наконечник копья с верхней частью щита. Затем он бросился вперед, чтобы вонзить копье в шею новобранца. Паво быстро отпрыгнул назад, едва избежав копья, но потерял равновесие и упал на пол.Арены.
С внезапной поспешностью Бритомарис бросился на него, тяжело дыша, когда почувствовал, что ход битвы меняется в его пользу. Паво лихорадочно отползал назад. Несмотря на упражнения на выносливость, новобранец задыхался и обильно потел. Напряжение при виде оголенной стали брало свое. Бритомарис продолжал нападать, Паво продолжал отступать. Несколько человек из толпы с отвращением швырнули свои билеты на арену, забросав Паво пронумерованными глиняными билетами. Один зритель швырнул в юношу кувшин с вином. Он разбился в футе от гладиаторов, окрасив песок в темно-красный цвет. Пара служащих стадиона потащила кричащего и брыкающегося человека к ближайшему выходу. Бритомарис замахнулся копьем на Паво. Новобранец отпрыгнул назад и почувствовал, как его спина уперлась в стену..
Паво был загнан в угол.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Стоя во весь рост над Паво, Бритомарис ткнул его копьем в верхнюю часть груди. Мышцы Паво горели, а сердце стучало в ушах, когда он поднял щит. С нервирующим лязгом наконечник копья ударил в центр щита, железо ударило по бронзе. Варвар издал кельтский боевой клич, от которого по спине его противника побежали мурашки. Затем он обрушил на Паво шквал рубящих ударов, заставив того спрятаться за щитом. Сила, с которой варвар проводил каждую свою атаку, ошеломила Паво. Он изо всех сил сжал рукоять щита и пробормотал молитву Фортуне, когда еще один удар пробил кожу над бронзовым выступом, и деревянные щепки посыпались ему в лицо. Отдернув копье, Бритомарис ударил ногой по основанию щита Паво и тот отлетел в сторону. Толпа взревела в убийственном ожидании. Краем глаза Паво увидел, как Император неуклюже поднялся на ноги, разинув рот. Паллас ломая руки, бросал возбужденные взгляды через Императора на пожилого вольноотпущенника, сидевшего напротив.
Паво почувствовал, как острие копья устремляется к его груди. Горячая волна гнева захлестнула его. Его рефлекс сработал инстинктивно. Он успел увернуться вправо, когда копье вонзилось в песок, затем посмотрел вверх и увидел, как Бритомарис прицелился, чтобы снова нанести удар. Паво отчаянно откатился влево, и кровь хлынула в его жилы, когда он почувствовал свист наконечника копья, пронесшегося мимо его шеи, и услышал глухой удар железа по песку. Паво выпрямился, наклонился влево и стремительным движением направляя меч в варвара. Бритомарис все еще вынимал копье с песка, когда лезвие Паво пронзило его плоть чуть ниже локтя. Острие скользнуло по его нижним ребрам, когда Паво выдернул свой меч. Зрители ахнули, когда варвар издал вой, словно волк, с которого заживо сдирали шкуру, прежде чем повернуться к Паво и ударить рекрута по голове ребром щита. Всполохи белого света вспыхнули перед глазами Паво, когда он упал на колени. Кровь засочилась из его ноздрей. Он отшатнулся от Бритомариса. Варвар издал еще один звериный рев, затем отбросил щит, чтобы левой рукой остановить пульсирующую из своей раны кровь. Он рухнул на песок с тяжелым лязгом. Бритомарис истекала кровью, но не сильно. Его набедренная повязка заблестела, когда малиновое пятно расползалось по ней. Отведя руку от своего бока, Бритомарис поднес окровавленную ладонь к глазам. Ледяные голубые точки его глаз сердито уставились на Паво. Он оскалил зубы и выдохнул через нос. На Арене повисла напряженная тишина. Бритомарис вытер руку о бедро, и его охватила слепая ярость. Оставив щит, он схватил копье правой рукой под острием, а левой рукой у основания, прижав его к телу, и бросился на Паво.
