О первой (1497 год) экспедиции Кабота и его восемнадцати спутников «в Катай» — на грузовом судне «Мэтью» — куда плыли и каких мест достигли — сколь-нибудь достоверных исторических сведений и документов не найдено. Можно лишь догадываться, что они все же видели берега Ньюфаундленда, а может быть, и ступали на твердую землю. Вторая экспедиция была организована бристольскими купцами весною следующего года. Теперь уже в плавание вышло шесть судов. Джон Кабот умер в пути. Существует, однако, и другая версия, что скончался он в 1498 году в Лондоне, по возвращении из плавания к устьям рек Ла-Платы. Но о результатах этого плавания так же мало что известно. Разве только то, что суда Кабота прошли далеко на юго-запад, «но встречали там не катайцев, а людей, одетых в звериные шкуры, не имевших ни золота, ни жемчуга», а несколько позднее, у берегов Флориды и Антильских островов, повстречались с испанцами. Тогда же испанец Хуан де ла Коса нанес на свою карту «море, открытое англичанами» (к северо-востоку от Кубы).
В 1499 и 1501 годах совершает свои плавания к берегам Нового Света Америго-Эмеригус Веспуччи. Собственно говоря, именно он дал открытой Колумбом псевдо-Индии название Нуово Мундо — Новый Свет. Сама фигура Веспуччи во многом загадочна, как и его роль в открытии Америки. По словам профессора исторической географии Оксфордского университета, автора капитального труда «История географических открытий и исследований» Дж. Бейкера, «некоторые считают его выдающимся исследователем, другие — солидным мясоторговцем по профессии и ничтожеством во всех других отношениях».
В 1500—1503 годах португалец Гаспар Кортереал вновь открыл Гренландию и Землю Пахаря — полуостров Лабрадор. В 1502 году исчезла экспедиция его брата Мигеля, отправившаяся на Ньюфаундленд. В 1507 году Новый Свет получал название «Америка». В 1508 году Винсенте Пинсон высадился на берегах Юкатана. В 1513 году кастилец Васко Нуньес де Бальбоа, прослышав от одного из туземных вождей, что «с той горы можно видеть и другое море», преодолел с отрядом из 190 испанцев и 600 туземцев джунгли и горы Панамского перешейка и первым из европейцев увидел воды Великого океана с Востока. В сентябре 1520 года отправляется на поиски прохода в Южное море «сквозь толщу» Нового Света флотилия Фернана Магеллана. Пройдя между материком и Огненной Землей, его корабли вышли на просторы Тихого океана...
«Из всей плеяды конкистадоров,— замечает автор классического сочинения «Земля и люди», знаменитый французский географ XIX века Элизе Реклю,— большинство, надо сказать, заботились более о приобретении богатств и личных выгодах, нежели о расширении знаний. Исключение составляет разве что Себастьян Кабот, но за то, что он больше заботился о науке, нежели о богатстве, и не привозил из своих путешествий золота и жемчуга, прославивших Колумба, затем Писарро, Кортеса и других,— он и оставался в свое время почти неизвестным».
Итак, великий Колумб вовсе не был первым иностранцем, ступившим на землю Нового Света. Но кто же в таком случае был первым, самым первым европейцем, азиатом или африканцем, добравшимся до его берегов? На этот счет существует великое множество более или менее достоверных преданий, гипотез, легенд и даже вещественных доказательств. С достаточной степенью уверенности можно сказать: категорический ответ на этот вопрос вряд ли когда-нибудь будет получен. Все дело в том, что тот «самый первый», по всей видимости, попросту не осознавал своей высокой миссии первооткрывателя.
Имеются сведения, что в разное время Новый Свет посещали арабы: китайские хроники Чу Фюфена (1178) и Чжао Юкуа (1225) рассказывают о древних их плаваниях от своей страны Та-ши к стране Му-лан-пи в Америке, откуда доставляли кукурузу, плоды ананаса, папайи, авокадо, привозили «высоких овец» (надо полагать, лам, по крайней мере, к такому выводу пришел профессор Пенсильванского университета Хун Лин Ли). Американскую кукурузу тысячелетие назад знали и нигерийцы племени йоруба. В 217 году до новой эры, в те времена, когда Ганнибал воевал с Римом, на калифорнийском берегу, близ Монтерея, побывал китаец и «с похвалой отзывался о тамошнем климате». Время от времени в Мексике находят римские монеты и статуэтки, относящиеся ко II веку нашей эры. В 458 году в Калифорнии высадились прибывшие из Таханя китайские миссионеры — монахи-буддисты, а в VI или VII веке, также с миссионерскими целями, туда прибыли семь испанских епископов. Предание о короле Артуре и рыцарях Круглого Стола сообщает о путешествиях сего легендарного повелителя бритое и защитника кельтов в Северные Земли, где он обосновал поселения. В VI—IX веках Атлантический океан неоднократно пересекали ирландские монахи-миссионеры. Первым из них в исторических хрониках упоминается уроженец графства Керри святой Брендан (родился в 484 году), который на лодке, сшитой из бычьих кож, семь лет проскитался в Атлантике вместе со своими сподвижниками и на 900 лет раньше Колумба совершил плавание к берегам Северной Америки, где встретил обретавшихся там... монахов!
Древняя мусульманская книга «Масалик аль-абсад» повествует о плавании в начале XIV века правителя центральноафриканского Царства Мали султана Мухаммеда «на двух тысячах кораблей» к устью Амазонки. В числе первооткрывателей называют также бретонцев и датчан, плававших к северному побережью Америки в последней четверти XIV века, португальцев, побывавших, как свидетельствуют некоторые карты XVI, на Ньюфаундленде и близлежащих к нему землях Нового Света, капитана Джона Ллойда, ступившего в 1477 году на берег вблизи Гудзонова залива (версия английского профессора-географа Артура Дэвиса), рыбаков из города Бристоля, которые, как утверждают английский историк Форбес Тейлор и профессор Гарвардского университета Джон Парри, достигли берегов Ньюфаундленда в 1479 году.
Археологические изыскания профессора Гарвардского университета Бэрри Фелла и профессора Лавальского университета Т. Ли позволили выдвинуть ряд новых гипотез, согласно которым карфагенский наместник в Америке Ганноу основал «по воле бога Ширама» поселения на территории нынешней Канады за две тысячи лет до Колумба. Тысячу лет спустя Новый Свет освоили древние кельты, ливийцы, португальцы и баски. Древние памятники горных районов Восточной Грузии, поразительно похожие на монументальные сооружения инков, равно как и некоторая общность грузинского лексикона с инкско-ацтекским, по мнению тбилисского исследователя Шота Хведелидзе, не исключают кавказо-американские контакты, существовавшие в далеком прошлом. С незапамятных времен бороздили воды Атлантики корабли, украшенные на носу конской головой; отважные и искусные покорители морей — «сыны Ханаана из Сидона» — финикийцы основали в VI веке до нашей эры колонию в Пенсильвании. Однако и они не были первыми. Существует гипотеза, что за 1500 лет до финикиян подданные легендарного царя Древнего Крита Миноса достигали берегов Нового Света.
