Крепкая башня с бойницами, высокие стены, часовые на постах, открытая площадка перед воротами, охраняемыми отрядом копейщиков…
— Это отличное место! — сказал Скорпион потрясенному Пити. — Передай своему повелителю, что Нармер придет сюда, когда народится новая луна.
* * *
Следуя указаниям Крокодила, его шпионы, никак не проявляя себя, следили за передвижениями судна и самого Скорпиона. С удивлением они смотрели, как тот проследовал за Пити через заросли папируса к поляне, от которой было рукой подать до ливийской крепости.
Покинув Пити, Скорпион вернулся на корабль, который рептилии охотно разнесли бы в щепки, после чего разделались бы с экипажем. Ветер был попутным, поэтому до лагеря Нармера добрались быстро. Скорпион не забыл исследовать расположенные по соседству каналы и протоки, а также их берега.
Получив от своих подданных подробнейший отчет, Крокодил сообщил верховному военачальнику, где именно следует устроить ловушку. Уаш остался доволен действиями союзника.
— Этот Скорпион — посредственный стратег, — сказал он. — Его выбор крайне неудачен. Мы расставим наших солдат в зарослях тростника, и они возьмут противника в кольцо, а основные силы я сосредоточу за крепостью. Когда они атакуют, Нармер со своим сопровождением окажется в ловушке.
— Такая недальновидность… — протянул Крокодил задумчиво. — Это очень странно. Если верить Пити, этот Скорпион — серьезный противник.
— Он наверняка храбр в бою, но не слишком прозорлив. Открытое место показалось ему менее опасным, чем заросли тростника. Скорпион рассудил, что в случае нападения они смогут быстро вернуться на корабль по тропинке, проложенной сквозь заросли тростника. Он не подумал, что на берегу их уже будут поджидать твои рептилии! Впрочем, на его месте я бы тоже предпочел эту поляну.
— Что еще сообщил тебе Пити?
— Его поразил размер их кораблей. Да и царя Нармера, по его словам, не стоит недооценивать. Он властный, проницательный, немногословный. И с ним рядом эта проклятая колдунья! Не могу дождаться, когда она попадется мне в руки! Никто и никогда не мучился перед смертью так, как будет мучиться она!
* * *
Будущей ночью народится новая луна… Отправившись в путь с рассветом, Нармер к закату солнца как раз прибудет на то место, где его должен ожидать Уаш, чтобы продемонстрировать ему свою покорность.
Все еще пребывая во власти прекрасных мгновений разделенной любви, которые они только что пережили вместе, Нейт прильнула к своему супругу.
— Я не верю в искренность намерений ливийцев, — проговорила она негромко. — По наущению Крокодила этот обманщик Уаш решил заманить тебя в смертельную ловушку!
— Я в этом не сомневаюсь, но Скорпион принял все меры предосторожности.
— Но будет ли их достаточно?
— Об этом невозможно судить заранее…
— Откажись от этой встречи, или я пойду с тобой!
— Мы должны продолжать воевать — до победы или поражения. Если мы сможем избежать ловушки, решающий этап нашего пути будет пройден. В случае моей гибели ты будешь командовать армией. Ты продолжишь борьбу.
Нармер обнял супругу. Их губы слились так крепко, словно это был их последний поцелуй.
Он слегка отстранился и посмотрел на нее с безграничной любовью и восхищением.
— Богиня-прародительница отметила тебя своей высочайшей милостью, а ты подарила свою любовь мне. Кому еще из смертных со времен зарождения мира была оказана такая честь? Я был простым рыбаком, из тех, кто приспособился выживать в болотах Севера. Магия нашего союза открыла передо мной горизонты, о существовании которых я не подозревал, и у меня появилась цель — создать новую страну, в которой будет установлена справедливая власть.
— Богиня привела меня к тебе, и мы вместе исполним ее волю!
— Я поплыву на первом корабле, — объявил Нармер. — Следом пойдет еще одно судно. Остальными кораблями будешь командовать ты. Сначала вы будете держаться на расстоянии, дожидаясь моего сигнала. И только смерть помешает мне подать тебе этот сигнал!
Старик смотрел на Скорпиона и удивлялся. Совершенно спокойный, с гордо поднятой головой и развевающимися на ветру волосами, его господин совсем не был похож на приговоренного к смерти. И это учитывая то, что ни он сам, ни остальные члены царского эскорта не имели ни малейшего шанса выбраться живыми из западни, которую для них устроили ливийцы. Головной корабль и корабль под командованием Скорпиона после нескольких часов спокойного плавания пристали к берегу неподалеку от условленного места. Предполагалось, что посол Нармера прибудет на место первым, чтобы обсудить с посланником Уаша условия встречи двух правителей.
«Встреча правителей! — подумал Старик. — Как бы не так! Бойня — вот что нас ждет!»
— Не кажется ли тебе, что за нами следят? — спросил он у Скорпиона.
— Шпионы Крокодила не сводят с нас глаз.
— И это тебя не беспокоит?
— Нармер произнесет заклинание, которое их ослепит.
— А ливийцы? У него есть заклинание, которое заставит их отступить?
— Разумеется есть!
— И что это за заклинание?
Скорпион взмахнул своей палицей.
— Этого я и боялся! Ты решил в одиночку справиться с несколькими дюжинами солдат, вооруженных до зубов!
— Думаешь, я не справлюсь?
— Предводитель этих дикарей и не думает о переговорах…
— Мне это прекрасно известно.
— Тогда прислушайся к голосу разума и давай вернемся!
— Голос разума… Ненавижу эти слова! Как по мне, от них несет тухлятиной! Настоящая радость жизни как раз в том, чтобы совершать невозможное. Бросая вызов завоевателям, мы показываем себе, чего мы стоим! Разве это не прекрасно?
Старик предпочел промолчать. Каждое мгновение он ожидал нападения. Что, если, в очередной раз раздвинув стебли папируса, он увидит перед собой острие ливийского копья?
Однако ничего подобного не случилось, и на закате дня Скорпион со своим немногочисленным отрядом вышел на поляну перед крепостью. Перед воротами — не один десяток солдат, на зубчатой стене — множество лучников.
В сопровождении нескольких рослых молодцев Пити вышел навстречу посольству противника.
Ливиец улыбался во весь рот. Трудно было поверить, что совсем недавно он стоял перед Нармером, умирая от страха.
— Рад снова тебя видеть, Скорпион! Привел ли ты своего царя?
— Я хочу узнать одно: готов ли Уаш подчиниться?
— Верховный военачальник не отказывается от своего слова!
— Попроси его выступить вперед.
