Сотник с подъесаулом Рядновым и вахмистром Федулом опрокинули поредевших вражеских конников, с гиком понеслись к вершине холма. Когда до палатки оставались какие-нибудь двадцать сажен, казаки осадили скакунов. Над ставкой развивалось белое полотнище флага, выброшенное за мгновение до того, как они прорвали оборону неприятеля. Захватить очередного генерала на этот раз не получилось.
Терцы с трудом сдерживали распаленных битвой лошадей, гонявших по шкурам волны нервной дрожи, они и сами были похожи на вырвавшихся из ада дьяволов со звериными оскалами. Наконец хорунжий Горобцов подъехал к палатке вплотную, воткнул знамя между деревянными перекладинами.
– Кирдык мусьям, отвоевались, – обратил он к станичникам измазанную кровавыми разводами физиономию. – И этих бы порубить в капусту да поскорее по домам.
– Не замай, за неприятельскую верхушку пешкеш мы еще не получали. Одного важного петуха Даргашка уже срубил задарма, – шевельнул вислыми плечами Черноус. – Думал, конец пришел нашему уряднику, так француз ловко джигитовал.
– Какого такого?… – приподнял плечи Дарган. – Я положил их несколько.
– Да того, что в доспех нарядился.
– Все были в кирасах.
– А тот в доспехе золотом, с золотыми эполетами, – гоготнул Черноус. – Наверное, командир ихнего корпуса был, неужто ты не сообразил еще?
– Чего соображать, когда они все на одну морду, – сверкнул зрачками Дарган, вспоминая огромного красавца кирасира, вертевшего шашкой стальной круг.
– Даргашка, спешивайся и выводи мусьев на белый свет, – довольно жмурясь, приказал сотник и тут же витиевато и длинно выругался. – Да пошевеливайся, не то кубанцы дорогой пешкеш под себя подберут. Не чуешь, как они загикали?
– Нам бы парижскую арку не проморгать, а генералов мы уже брали, – заворчал польщенный Дарган, отдавая поводья взмыленного коня подскочившему Гонтарю. Поигрывая лезвием шашки, он крикнул в сторону входа в палатку. – Выходи на круг, ваши благородия, казацким судом будем судить.
– Ты это брось, – зная вспыльчивый характер станичника, нахмурился подъесаул Ряднов. – Их французские благородия есть кому судить, наше дело казачье – неприятелю шеи укорачивать.
– А генералы не враги?
– Самые первые, но они императором Наполеоном помазанные. Пусть наш самодержец с ними сам разбирается.
В этот момент изнутри кто-то откинул матерчатые полы у выхода из палатки, и наружу выбежал полноватый человек в генеральском кителе с золотыми эполетами и без головного убора. На его груди, словно кирасирский панцирь, сверкал звездный набор орденов с медалями. Обтягивающие ноги белые панталоны были заправлены в высокие ботфорты, на поясе висела сабля с золотым эфесом. Одернув хвостатый китель, генерал с явным пренебрежением обежал взглядом окруживших его казаков. За его спиной стала накапливаться пышная свита из старших офицеров, на лицах которых лежало то же самое выражение.
– Главное, что мы поспели вовремя, – сощурив черные глаза, с угрозой процедил сотник. – А эти барские физиономии нам ведомы. Гонор мы с них сотрем.
Со всех сторон уже накатывалась лава распаленных боем кубанцев, их атаман с вислыми усами, похожий на запорожца, выехал вперед, глянул и сразу все понял, досадливо пристукнул ручкой нагайки по луке седла. И тут же весело гаркнул густым басом:
– Любо, братья казаки! Любо!
– Слава терским казакам, – подхватили кубанцы.
– Слава, слава, слава! – откликнулись на доброе слово терцы.
Звуки боя начали затихать, пороховой дым, заполнивший долину между двумя холмами, стал осаживаться на зеленую траву, делая ее какой-то ядовитой по цвету. Сизые космы дыма уже не загораживали солнце, оно брызгало потоками света, словно пыталось доказать, что весну уже ничто не повернет вспять. Терские казаки спешились и заторопились к оставшимся на поле битвы раненым и убитым братьям. Кто-то из них лежал со вспоротым животом, у кого-то не было руки или ноги, а кто-то силился разодрать залитые кровью веки на разрубленном лице. Стоны были не такими громкими, как поначалу, воины успели притерпеться к боли или не приходили в сознание. Зато убитым было все равно, они лежали в различных позах, со спокойными уже лицами, с распахнутыми в небо глазами. Но потускневшие зрачки смерть словно повернула куда-то внутрь, они казались слепыми.
Дарган долго ходил между телами, выискивая своего малолетку. Он чувствовал неловкость за то, что не усмотрел за парнем, сыном станичника-соседа. В терских станицах почти все жители состояли в родстве, в кумовьях или в свадебных дружках. Редко кто из парней или девушек находил себе супруга на стороне, которого казаки все равно принимали как родного. Наконец его внимание привлекло нагромождение лошадиных трупов в заросшей лопухами канаве на середине холма. Несколько коней с разрубленными головами и порезанными шеями будто специально притащились сюда подыхать. Из-под них виднелись казачьи чувяки с натянутыми на голени ноговицами, сморщенными для форсу.
Дарган оттащил одну лошадь за ногу, вторую перекатил на дно канавы и попытался выдернуть тело из-под брюха третьей. Лица казака он не видел, голова раненого или убитого терца и его руки находились под длинной посеченной шеей коня. Это ему удалось, парень тряпичной куклой раскидался на траве, лохматый чуб прилип к лицу, не давая возможности приглядеться. В одной руке малолетка сжимал шашку, в другой была нагайка, видимо, он до последнего стремился пробиться вслед за старшими братьями. Нервно выбив пробку из бутыли, Дарган плеснул виноградного вина на волосы парнишки и попытался отодрать их от кожи. Казачок застонал, дернул ногами.
– Живой поди?… – обрадовался Дарган. – Ах ты, паршивец, сейчас я тебя приведу в чувства!
Он вылил вино на ладонь и принялся отмывать бурую корку с волосяными метелками с лица парня, с его подбородка и шеи, выдавил из ноздрей засохшую кровь. Казачок вздохнул, его надбровные дуги задрожали.
– Погодь чуток, я тебе зенки промою, – сказал малолетке Дарган и ногтями принялся выцарапывать темно-коричневую пасту из глазных впадин.
Он уже ощущал, как наливается силой тело парня, как расправляется его грудь. Ему не терпелось увидеть глаза покореженного войной юнца, но бурая масса не выковыривалась, ногти скользили по ней, словно она превратилась в свиную шкуру. Дарган вдруг сообразил, что это завернулась кожа, снесенная со лба станичника скользящим ударом сабли. Нащупав край, он приподнял большой ее кусок, промыл его и приложил на место. На мир взглянули светлые очи малолетки, приставленного к нему перед началом боя.
– Дядюка Дарган, а я за тобой как на привязи… – с треском разлепил тот синюшные губы.
