Много Шкур смотрел, как они приближаются, удобно прислонясь спиной к стволу ивы. Он был рад видеть их. Верховный вождь очень сомневался, что клан Лошади сможет выжить, когда увидел, сколько молодых воинов ушло вслед за тем смутьяном. Как его звали? Сурок или что-то в этом роде... Барсук, вот как.
«Плохой человек», — подумал Много Шкур.
Трое воинов из клана Лошади подъехали и спрыгнули с коней, чтобы засвидетельствовать верховному вождю свое уважение.
После всех положенных приветствий Снимающий Голову попросил:
— Можно ли поговорить с тобой, вождь?
Два молодых воина, сопровождавших его, тут же деликатно удалились.
Много Шкур кивнул, гадая, что еще приключилось. Снимающий Голову выглядел исхудавшим и был явно чем-то взволнован. Похоже, этот год оказался нелегким для него. До ушей верховного вождя доходили кое-какие слухи. Например, о битве с Крушителями Черепов, большой битве.
«Раз Снимающий Голову здесь, — рассуждал верховный вождь, — значит, он победил. Но какие в таком случае у него проблемы?»
Много Шкур прикрыл глаза и откинулся назад. Сейчас он все узнает.
— Возможно, вождь помнит, — нерешительно начал Снимающий Голову, — что многие наши молодые воины оставили клан и ушли за Барсуком, которого Большой Совет изгнал из племени.
Верховный вождь кивнул, выпуская струйку ароматного дыма, но ничего не сказал.
— Эти молодые воины вернулись к нам, — продолжал Снимающий Голову.
Глаза верховного вождя заметно расширились. Это действительно большая проблема, если клан Лошади принял изгнанников обратно вопреки решению Большого Совета. Что еще?
— Крушители Черепов почти победили нас, но молодые воины вступили в бой.
Стоическое лицо вождя Много Шкур ничего не выражало.
— Барсук мертв, — выпалил Снимающий Голову, отчаянно стараясь хоть чем-нибудь пробить это холодное спокойствие.
Много Шкур расслабился. Если дело обстоит так, если смутьяна больше нет, то все становится проще.
— Расскажи мне по порядку, Снимающий Голову.
Вождь клана Лошади вкратце рассказал, как они пережили этот год.
К тому моменту, когда он принялся описывать, как Кровавые ударили во вражеский фланг, спустившись с холма, взволнованный Много Шкур уже сидел прямо:
— Кто вел их?
— Рыжий Пес. Барсук отказался, и Кровавых возглавил Рыжий Пес.
Много Шкур, довольный, кивнул. Этот молодой воин станет великим вождем.
— Скажи, Снимающий Голову, разве Большой Совет не изгнал Барсука за убийство одного из твоих воинов?
— Да, вождь.
— Других никто не изгонял? Они лишь последовали за ним?
Снимающий Голову кивнул. Много Шкур развел руками:
— В чем же тогда проблема? Некоторые из твоих воинов в прошлом году ушли своим собственным путем. Теперь они вернулись. С этой группой воинов все в порядке. Просто в твоем клане Лошадей, — благожелательно улыбнулся старый вождь, — появится новый отряд.
Для Много Шкур это была долгая речь, и он ненадолго замолчал, отдыхая. Снимающий Голову ждал.
— Когда вы придете на Совет, — продолжил верховный вождь доверительным тоном, — приводи своих Кровавых вместе со всеми и ничего не говори ни о каких проблемах. Я думаю, никто ни о чем не спросит.
Настроение Снимающего Голову поднялось. Теперь, когда он заручился поддержкой верховного вождя, все стало так просто. Да, Кровавые прожили этот год сами по себе, а теперь все рады приветствовать их возвращение. Они появились в очень удачный момент и спасли клан Лошади.
Снимающий Голову отыскал Высокого Оленя и Серую Цаплю и быстро пересказал свой разговор с верховным вождем.
— Возвращайтесь к остальным, — велел он. — Передайте Койоту и Рыжему Псу то, что я вам рассказал. Я хочу, чтобы Рыжий Пес появился здесь как можно скорее.
Прошло еще три солнца, в сгущающихся сумерках люди начали собираться на Большой Совет. Рыжий Пес привел своих Кровавых, и они расселись по местам задолго до выхода вождей. Как было заранее намечено, молодой воин сел рядом с Серой Цаплей. Спустя некоторое время к ним присоединился и Снимающий Голову.
С достоинством прошествовал Много Шкур, и Большой Совет начался.
Пустили по кругу ритуальную трубку. Вскоре наступил черед вождей говорить. Каждый по очереди вставал, чтобы рассказать о том, как прошел год для его клана.
Первым был Черный Бобер из Горного клана. У них была хорошая зима и много дичи. Врагов они не видели, сказал он.
— Я — Серый Медведь из клана Красных Камней, — начал следующий вождь. — Для нас год тоже был хорошим. — И он вкратце сообщил, как прошла зима.
Следующим по кругу был клан Лошади. Снимающий Голову поднялся, чувствуя, что его ладони стали влажными от волнения. Амулет, хранящий магию лошадей, ярко блестел поверх рубахи из оленьей кожи.
— Я — Снимающий Голову, вождь клана Лошади, — как положено, объявил он. — Братья, это был очень важный год...
Ку (от фр. coup — удар) — прикосновение к живому врагу, высший военный подвиг у индейцев равнин.
