Снаружи послышались взволнованные возгласы, хлопки и свист. Двигаясь мимо окна, Салех краем глаза отметил, что Лукас приступает к основному трюку – акробат отбросил шест и, подняв руки вверх, готовится сделать сальто. О схватке, начавшейся внутри башни, зрители не догадывались, всецело поглощенные зрелищем.
Ульрих, отражая первые выпады, все еще считал поведение рыцаря временным помешательством. Он старался отбивать удары так, чтобы не задеть и не ранить Симона. Некоторое время юноша отступал. Меч в вытянутой руке держал нападающего на расстоянии, свободной рукой Ульрих опрокидывал табуреты и стулья, заставляя Симона с проклятиями отшвыривать их в сторону, освобождая себе путь.
Оконный проем закрыла тень, на каменные плиты пола мягко опустилась гибкая фигура. Лукас, под возгласы и свист выпрямившись после очередного прыжка, заметил в окне очертания дерущихся мужчин. Через пару мгновений он достиг стены башни и оказался на подоконнике.
Салех бросил несколько фраз на гортанном языке, акробат коротко кивнул. Бесшумный прыжок, блеск короткого кинжала в руке – у молодого рыцаря появился новый противник.
– Симон, кто ты? – Уловив персидские слова, Ульрих не поверил ушам.
Салех сквозь зубы пробормотал:
– Не смей называть меня этим именем!
Отражать удары с двух сторон стало труднее. Ульрих, осознав наконец опасность, стал драться всерьез. Противники теснили его, вынуждая повернуться спиной к одному из них. Меч рыцаря был длиннее клинка Салеха, и это позволяло Ульриху не подпускать врагов. Долго так продолжаться не могло – силы были не равны. Лукас, словно танцуя, кружил вокруг Ульриха, стараясь не попасть под взмах меча. Молодой рыцарь держался, но малейшая ошибка вела к ранению и гибели. Ловкий выпад Салеха – и на рукаве расползлось красное пятно.
Катарина понимала, что необходимо срочно что-то предпринять, но не могла пошевелиться. Горло сковал спазм, руки вцепились в подлокотники. Вид раненого Ульриха привел девушку в себя. Через силу она разжала холодные пальцы и вытолкнула свое тело из кресла. Ульрих двигался вдоль стены, избегая удара в спину, Салех теснил его в глубь комнаты. Лукас кружил вокруг, выбирая момент для атаки.
Не раздумывая, а лишь повинуясь какому-то толчку изнутри, Катарина подбежала к стоявшему напротив зеркалу, с силой ухватила руками тяжелую оправу. Зеркало покачнулось. Катарина нажала сильнее, своим весом отталкивая его от стены и стараясь направить в сторону Лукаса. Зеркало медленно накренилось. Падая, накрыло Лукаса собой. От удара треснувшие куски стекла разлетелись во все стороны, острыми концами царапая его тело. Акробат, вскрикнув, схватился свободной рукой за шею. Из-под пальцев брызнул темно-красный фонтан. Осколок перебил артерию, и теперь Лукас корчился на полу, выронив кинжал и зажимая рану. Катарина закричала, в ужасе отскакивая. На подоле голубой котты веером разошлись кровяные брызги.
Тело Лукаса вздрагивало в последних конвульсиях, но Салех не позволил себе жалость. Он понимал – звук разбившегося стекла и крики девчонки привлекут внимание, очень скоро в комнате появится стража. Салех вспрыгнул на подоконник и выглянул наружу. Когда в проеме окна показалась его фигура, толпа внизу пришла в движение. К окну обратились любопытные лица. Кто-то показывал в сторону башни рукой, кто-то изумленно толкал соседа. Дамы всплескивали руками. Зрители, не подозревая о схватке в башне, ожидали продолжения зрелища. Салех решительно выпрямился. Он, конечно, не Лукас, но тоже что-то может. При мысли о гибели помощника Салех сжал челюсти. Как глупо! Так и быть, он потешит напоследок графских гостей, но по дороге к морю – пусть слышит Аллах! – он убьет столько неверных, сколько сумеет. Лукас будет отомщен!
Салех сжал клинок зубами, освободив руки. Толпа затихла. Скользнув по канату мягкой кожей сапога, он сделал пробный шаг. За спиной в оконном проеме появились Катарина и Ульрих, но Салех даже не повел бровью. Он заставил себя не смотреть ни вниз, на закинутые к нему головы, ни по сторонам. Лишь одна цель приковала взгляд – вышка, где крепился противоположный конец каната. Усилием воли он выбросил из головы все ненужные мысли: кольцо, Лукас, оседланный конь – все ушло за грань сознания. Остались только деревянные брусья вышки и он, Салех, на одном дыхании стремительно пересекающий лужайку. Не обладая гибкостью и мастерством Лукаса, он видел спасение в скорости. Быстро перебирая ногами, Салех плавно скользил над головами зрителей. Веревка подрагивала в такт его шагов. Пока шокированная толпа в удивлении провожала его глазами, Салех достиг вышки и молниеносно спустился на помост. Через минуту он исчез, покинув лужайку перед замком. Пока рыцари и стражники пробирались через толпу гостей, наступая на шлейфы дам и пинками разгоняя слуг, он бегом направился к конюшне.
* * *
Лаура ждала, прислонившись к гладкой стене конюшни и полузакрыв глаза. Людвиг не появлялся, а чувство тревоги не отпускало. Нечего и думать разыскивать Катарину самой – она не пройдет и нескольких шагов. Лаура совсем было собралась позвать конюха, когда увидела пересекающего террасу рыцаря Симона. Придерживая на ходу ножны меча, он бегом направлялся к конюшне. Лаура с испугом отметила порванное в нескольких местах сюрко, бурые пятна на рукавах котты.
Девушка порывисто вскочила с лавки и тут же покачнулась от слабости, ухватившись за косяк двери.
– Рыцарь! Стойте!
Салех замедлил шаг, раздумывая, что делать с неожиданной помехой. За спиной Лауры появился конюх:
– Что-то случилось, госпожа?
Удивление при виде Салеха сменилось пониманием, он резко шагнул вперед, закрывая собой девушку и тесня ее в глубь конюшни.
– Не подходи!
Салех резко выбросил руку с мечом вперед. Короткий удар пришелся конюху в бок, отец Людвига покачнулся и опустился на колени, зажимая рану в том месте, где на рубахе показалось красное пятно. Лаура сдавленно вскрикнула. Салех вторично занес руку с мечом, но в ударе не было нужды – потерявшая сознание девушка опустилась к его ногам.
Быстро оглядевшись по сторонам, Салех устремился к стойлам. Арабский жеребец, узнав хозяина, приветственно заржал.
* * *
По приказу графа на розыски отправилось два десятка всадников. Нет сомнений, что преследуемый устремился на юг, к границе. В летнее время на перевал можно попасть разными путями, но в начале весны на крутых склонах плотным слоем лежит снег. Горными тропами Салех не пойдет – слишком рискованно. При сходе лавины беглец, даже если уцелеет, может оказаться в ловушке. Скорее всего, он предпочтет главную дорогу, тем более что приграничные дозоры не только не остановят рыцаря, но и окажут содействие и помощь оруженосцу графа Хоэнверфенского. Если его не перехватить, то к вечеру Салех окажется в Италии. Отряд покинул крепость в большой спешке, налегке, без провизии и в легких доспехах.
