Резко обернувшись, Максим встретился взглядом с быстро идущим к нему человеком. Это был высокий широкоплечий мужчина, по-видимому очень ловкий и сильный, с хмурым узким лицом и перебитым носом. Сюртук, похоже, был ему коротковат – из рукавов торчали большие красные руки…
«Рукастый»! Так вот оно что!
Якбаал поспешно опустил лицо, делая вид, что полностью поглощен ужином. Однако Максим заметил, как, засунув левую руку под стол, жрец сильно сжал трость.
– Подождите, быть может, я сейчас кое-что выясню.
Поднявшись, юноша пошел навстречу «рукастому».
– Сидите! – дернулся было месье Якба, но тут же махнул рукой. – Впрочем, поступайте как знаете.
– Здравствуйте, это вы интересовались египетскими древностями? – демонстративно поправив в кармане голубой платок, широко улыбнулся Макс.
– Древностями? – Рукастый осклабился. – Да. Пойдемте, у нас найдется о чем поговорить.
– А что, здесь нельзя?
– Здесь слишком шумно!
– Как хотите.
Выйдя из кафе, они спустились по лестнице вниз, на узкую улочку, на углу которой стояла коляска с поднятым, несмотря на солнечную погоду, верхом.
– Долго еще идти? – спросил шагавший позади Максим.
Вместо ответа Рукастый резко обернулся и… выбросил вперед кулак. На который Макс непременно наткнулся бы носом… если бы не был боксером!
Оп! Юноша тут же – машинально, еще не поняв, что к чему, – уклонился, и сразу нанес контрудар – жесткий прямой свинг в переносицу!
Бах!
Хороший оказался удар – глаза Рукастого тут же собрались в кучку, ближе к носу. Да и сам он зашатался и, верно, упал бы, коли б не был таким сильным.
А Максим не дремал – ударил пару раз в печень, так что вражина стал, словно рыба, хватать широко открытым ртом воздух.
– Эй, парень! – вдруг позвал как будто бы женский голос.
Юноша обернулся: высунувшаяся из стоявшей рядом коляски девушка целилась в него из револьвера!
– А ну иди сюда, милый, – усмехнувшись, жестко потребовала девчонка. – Да побыстрее.
Максу почему-то никуда идти не хотелось. Ласково улыбнувшись, он сделал пару шагов к коляске и вдруг резко отпрыгнул в сторону, прячась за растущим рядом тополем.
Тотчас же тишину разорвал выстрел. Потом еще один. Потом…
Девчонка, кажется, была ранена, поскольку неожиданно выронила револьвер наземь и, схватившись за руку, откинулась навзничь.
– Что? Что такое? Кто-то стрелял?
Откуда ни возьмись на улочке появились люди. А где-то рядом, на углу, послышался полицейский свисток.
Пришедший в себе Рукастый, злобно выругавшись, прыгнул в коляску и, рванув вожжи, бросил коней вскачь.
– Пора и нам уходить. – Неизвестно как очутившийся рядом с Максом господин Якба поспешно убрал в карман маленький дымящийся револьверчик. – Иначе скоро здесь будет полиция. Идемте.
Максим лишь пожал плечами. Похоже, жизнь становилась все интересней.
– У вас тоже есть экипаж?
– Нет, мы вернемся обратно в гингетт. Поверьте, это будет самое лучшее.
На город опускались сумерки, и над мансардами, над холмом Монмартр, над византийским куполом базилики Сакре-Кер повисли белесые вечерние звезды. В кафе зажглись желтые газовые фонари, заиграла музыка – скрипка, гитара, флейта. Музыканты расположились тут же, прямо у входа.
– Дамы и господа, этот волшебный вальс – для вас!
Снаружи, из-за окружавших гингетт кустов акации, донеслись свистки полицейских.
– Опять полиция? – спросили где-то рядом. – Снова кого-то ловят?
– Говорят, неподалеку стреляли. Пытались ограбить почтовую карету!
– Да что вы говорите!
– Да-да! Я сам видел, как полиция преследовала преступников на лошадях!
– И много их было, преступников?
– Человек шесть – целая банда!
– Да что там – шесть! Не меньше десятка. Верно вам говорю!
Максим и Якбаал уселись в углу, прямо под липами, за пустой пока еще столик. Заказали абсента, переглянулись.
– Кто были все эти люди, месье Якба? – тихо спросил юноша. – Те, кто в меня стрелял.
– Девушку я не знаю, вероятно из новеньких. А тот краснорукий тип – известнейшая в некотором роде личность. – Жрец усмехнулся. – Тимофео – акробат из цирка Фернандо, по совместительству наемный убийца и активный член общества «Люди змеи».
– Люди змеи? – вздрогнув, переспросил Макс.
– Да, именно. Я думаю, вам следует это знать. Они не только в Египте, но и здесь. Поклоняются демону тьмы Небауму. У них обширные связи в инспекции каменоломен, кто-то помогает им. Знаете, Максим, даже я иногда чувствовал за собой слежку. – Глотнув из бокала зеленой обжигающей жидкости, Якбаал снова вскинул глаза. – Могу вас спросить кое о чем?
– Спрашивайте. А потом в свою очередь я спрошу вас.
– Идет. Что смогу – отвечу. Итак, как вы здесь появились? Вот уж, честно говоря, не ждал. У вас что, есть сокол? Настоящий, не тот, что я… ну… вы поняли.
– Нет, сокола нет, – честно признался Макс.
– Тогда как же вы смогли вообще проникнуть сюда? Вы же не знаете заклинания… а даже если и знаете, так не сумеете его правильно произнести… А!!! Вы, верно, проникли вместе с тем, кто знает и умеет!
– Да. – Юноша не стал скрывать. – Я преследовал кое-кого в храме Сета.
– В храме Сета? Не в том ли самом…
– Да. На развалинах вашей усадьбы.
– Ее все-таки разрушили, – с видимым сожалением вздохнул Якбаал. – Темные, невежественные люди. Впрочем, Бог им судья… вернее, Амон и все прочие боги.
– Вижу, вы не очень-то их чтите!
– Что поделать, друг мой, здесь же Париж, а не Город Мертвых! Хотя Город Мертвых здесь тоже имеется, под землей, в катакомбах.
– Вы ведь недавно здесь? – Максим прищурился, словно бы ожидая услышать в ответ ложь. – Тогда откуда так хорошо знаете французский? Вы родились там, в Дельте!
– Да, – с неожиданно кроткой улыбкой развел руками месье Якба. – Я родился в Иуну, в семье жреца Сета. А сюда попал, изучив все тайные книги Тота. Попал первый раз много лет назад. Что же касается французского… Это я помог Шампольону расшифровать иероглифы! Что вы так смотрите, друг мой? Не верите? Но этот так. Вы, вероятно, хотите попросить меня помочь вам вернуться обратно. Как я понимаю, у вас там любовь? А может, не стоит возвращаться?
– Стоит! – твердо заверил Максим. – И вы мне в этом поможете. А также поможете отыскать «Людей змеи» и вырвать из их лап моего друга. Не думаю, что вы откажетесь.
– Но почему же?! – Якбаал, казалось, был удивлен. – У вас свои дела, у меня – свои. Ну, вернуть вас обратно я еще смогу попытаться, по мере своих скромных сил. Но впутываться в какие-то дела с «Людьми змеи»? Кого-то там освобождать? Нет уж, увольте.
– И все же вы мне поможете и в этом, – улыбнулся молодой человек.
