— По счастью, он не догадался обнести свои леса крепкой каменной стеной, как та, с которой вы спустились. При желании можно запросто вернуться обратно. — Рыжий снял их с последнего уступа и поставил на ровную землю.
Жерар появился последним и теперь убирал снаряжение, с помощью которого они спустились. Остальные ждали.
— Прошу прощения за нескромный вопрос, — вдруг обратился рыжий к Жанне. — Но скажите, виконт сегодня вас посещал?
Жерар вопросительно на него посмотрел, и у Жанны кровь прихлынула к щекам.
— Нет! — резко сказала она. — Я бы посоветовала вам впредь не задавать подобных вопросов. Почему вы спрашиваете у меня?!
— Потому что спросить у виконта я не могу.
Рыжий пригляделся к лицу Жанны.
— Извините, я не думал, что это вас так заденет. Я не спрашиваю у Жаккетты, потому что прекрасно знаю, что ее-то он обязательно навестил. А ваш отрицательный ответ говорит мне лишь о том, что ваше бегство обнаружится до рассвета. Жерару надо было подождать.
— Но почему? — воскликнул оруженосец.
Рыжий скептически хмыкнул и покрутил головой.
— Да потому, милые мои дети, что ваш любитель волков и хорошеньких женщин, сбегающих из гаремов, в эту судьбоносную ночь, после того, как он гордо мне отказал, обязательно захочет попользоваться всем своим гаремчиком, а не только его большей половиной.
— А что же вы тогда рассусоливаете?! — возмутилась Жанна. — Ехать давно пора!
— Сейчас тронемся, — невозмутимо пообещал рыжий. — Как же мы начнем бегство без такой вступительной части? Это даже неинтересно. Если у кого-нибудь есть вопросы, задавайте сейчас, потом будет некогда.
— Я не понял, почему ты назвал госпожу Нарджис Жаккеттой? — признался Жерар.
«Она такая же госпожа Нарджис, как я — Бибигюль», — хотела ядовито прошипеть Жанна, но не успела.
Рыжий просто сказал:
— А это ее христианское имя. Все, едем!
— Ну вот, а я хотела узнать, как все-таки ты вернулся? — пробурчала Жаккетта.
— Потом, потом, — отмахнулся рыжий. — А тебе идут восточные украшения. Опять же в седле устойчивей сидеть будешь, при таком устрашающем количестве побрякушек!
— Да-а, — обиделась Жаккетта. — Так я знаю, что они при мне! Госпожа тоже при полном параде!
— Все, молчу, женщину не переспоришь. — Рыжий уже выводил лошадей.
Жаккетта, заброшенная его сильными руками, птичкой влетела в седло.
Жанну с ее юбками мужчинам пришлось усаживать куда дольше.
— Учти, Жерар, — поучал при этом оруженосца рыжий, — что спасать даму — тяжкий труд! Потому что если ты даже вытащишь ее прямиком из котла с кипящей серой, но потеряешь при этом платочек или туфельку, то в глазах спасенной навсегда станешь вместо героя врагом на всю жизнь. Даму всегда спасают при всех ее доспехах, иначе даже браться за дело не стоит.
— Вам обязательно столько говорить? — простонала Жанна.
— А как же! Это моя моральная компенсация. Ведь в случае неудачи нашего предприятия вы попадете опять в теплую постель виконта, а вот нас с Жераром ждут неприятности довольно мрачного разлива. Пока мы еще в начале пути, прошу вас учесть, что ни вы, ни Жаккетта, ни я не пострадаем так сильно, как Жерар. Он теряет все. ВСЕ. Помните об этом.
Жанна промолчала.
* * *
Теперь их вел Жерар.
Лесными тропами на северо-восток. Ночь была лунная, а лес после затяжных ветров светлый и какой-то пустой.
«Приятно, когда тебя спасают… — думала Жаккетта на скаку. — Вдвойне приятно, когда спасают, но ты знаешь, что в конце концов спаслась бы сама! Пока все идет правильно. Можно быть слабой. Хорошо, что рыжий вернулся!»
Она чуть придержала коня, чтобы поравняться с ним, и крикнула:
— А в той стороне есть барсучьи норы! Нам Жерар показывал. Они старше замка.
— Я тоже рад, что тебя нашел! — ответил рыжий.
* * *
Через какое-то время до них донесся очень неприятный звук.
Подавали голоса гончие.
Жерар остановился, остановились и остальные.
— Вот и дождались! — сплюнул в кулак рыжий. — Виконт нашел новую забаву. Как видно, он уже проверил постель госпожи Жанны.
— Разве гончие могут гнать конных людей? — удивилась Жаккетта. — Они же на зверей охотятся?
— Если натасканы, то могут… — отозвался Жерар.
— Эти, как я понимаю, натасканы… — заметил рыжий. — Долго нам еще?
— Да порядочно, — уныло сказал Жерар.
— А куда мы едем? — спросила Жанна.
— К броду. Будь мы с Жераром одни, уже были бы за пределами Волчьего Острова, но вы в своем наряде реку вплавь не пересечете, официальные дороги закрыты заставами. Выбирать не из чего. Все, трогаемся!
Теперь их маленький отряд двигался чуть-чуть быстрее. Быть дичью совсем не хотелось.
Во время пути Жаккетта пыталась трезво оценить шансы их побега. Делала она это, конечно, совершенно не вовремя. Слишком поздно, да и вообще зря. Но время убивало.
Пока получалось, что при любом раскладе они сейчас в гораздо более выигрышном положении, чем если бы они бежали одни. Это ободряло.
Жанна же съежилась в седле (если это только возможно) и поражалась, как раньше гон собак казался ей таким приятным, ласкающим уши. Почти мелодией!
Теперь же она поняла, что ничего более отвратительного, неприятного и режущего уши в жизни не слышала. Это надо же так ошибаться!
Лай собак за их спиной изменился. Он перешел на визг.
— Быстрее! — крикнул Жерар. — Гончие заливаются, значит вышли на нас, они недалеко.
Впереди замаячила долгожданная река.
Жерар привел их к обещанному броду, но и охота была все ближе.
Лошади вошли в воду.
Вот где нельзя было торопиться, так это на переправе. Кони осторожно переставляли ноги, а водный поток ударял их в левый бок.
Жаккетта, сжав губы, старалась в точности повторять движения Жерара, который первым пересекал реку. Ей было страшно.
— Главное, своему скакуну не мешай! — подсказал сзади рыжий.
Собачьи переливы слышались совсем отчетливо.
Неожиданно сплоховала Жанна.
Услышав лай за спиной, она дернулась и сбила свою кобылу с ровного шага. Лошадь неудачно ступила, попала ногой в яму на дне, напор течения довершил дело.
И лошадь, и всадница очутились в воде.
Холодная вода словно ожгла Жанну, сдавила со всех сторон.
Не в силах ни крикнуть, ни просто вздохнуть поглубже, Жанна высвободилась из седла и, слабо трепыхаясь, поплыла, уносимая течением.
— Держите курс на те кусты! — крикнул Жерар и, молниеносно слетев в воду, поплыл вразмашку догонять беспомощную Жанну.
