На гребне горы находилась братская могила защитников порта, погибших в боях с англо-французской эскадрой. Над могилой высился скромный чугунный крест с надписью: «Здесь лежат воины, верные своему долгу и отечеству».
Мальчики принялись убирать могилу живыми цветами. Сергей, Гордеев, Маша, склонив головы, долго стояли у земляного холма, перебирая в памяти события недавних дней.
— Прощайте, храбрые товарищи! — тихо сказал Сергей. — Вы честно сражались за свою родину. И я верю, взойдет над нашей страной заря счастья и свободы!
Маша печально подняла глаза на Оболенского:
— Зачем вы уезжаете! Здесь у вас есть верные друзья…
— Надо ехать, Маша, надо… А друзья у меня повсюду, по всей России. Друзья все те, кому дороги интересы народа, будущее нашей родины… А теперь мне пора… Вы запомнили, друзья мои, о чем мы говорили?
— На всю жизнь! — взволнованно шепнула Маша, вскидывая голову. — Каждое слово… никогда не забуду!
— Да, — подтвердили мальчики, — мы будем всегда помнить.
В этот же день из порта отошел грузовой транспорт «Двина». Он держал курс через Охотское море к берегам Дальнего Востока. На «Двине» находился капитан Максутов. Он направлялся в Петербург с донесением Завойко о разгроме англо-французской эскадры. Вместе с Максутовым, под видом его денщика, ехал в столицу и Сергей Оболенский.
Сюжет повести «Костры на сопках» развернут вокруг одного из боевых столкновений на Дальнем Востоке в период Крымской кампании 1853–1856 годов.
В этой войне Россия была вынуждена отражать натиск со стороны трех сильных держав: Англии, Франции и Турции. Высадка союзных войск в Крыму определила место главного удара противников, но военные действия одновременно начались на Дунае, на Белом море, в Финском заливе, на Кавказе. Не забыли союзники и про Дальний Восток России.
Казалось, что сибирские гавани, расположенные в холодных и пустынных водах Охотского моря, не могли привлечь к себе чье-либо внимание. Но британское правительство никогда не упускало возможности в любом пункте ослабить могущество России. Кроме того, захват восточного побережья Сибири выключил бы русский флот из участия в мореходстве по Тихому океану, а камчатская пушнина и китобойные промыслы в Беринговом море сами по себе являлись заманчивой добычей.
Противники России придавали важное значение дальневосточному району войны и отрядили для блокады охотских портов пятьдесят шесть военных кораблей.
Боевые действия в Тихом океане начались в 1854 году налетом англо-французской эскадры на Петропавловск.
Этот период войны и положен в основу повести. Штурм Петропавловской гавани, сведения о боевых действиях воюющих сторон, ход подготовительных операций и сама картина боя написаны авторами на основе подлинных исторических фактов, по сохранившимся материалам и документам. В повести верно передан большой патриотический подъем в рядах защитников порта, правдиво показаны завоевательские, колонизаторские стремления капиталистической Англии.
Но авторы пользуются камчатским эпизодом лишь в качестве основы для развития своих творческих замыслов.
Одно из центральных мест в повести занимают братья Оболенские. В отличие от исторических персонажей повести: военного губернатора Камчатки адмирала Завойко, адмиралов союзной эскадры Прайса и де-Пуанта, Оболенские относятся к числу литературных героев. Однако в их облике вполне отчетливо и верно отражены свободолюбивые порывы и чаяния лучшей части тогдашнего русского общества. Большинство героев повести в той или иной мере испытывают на себе гнет мрачного, жандармского строя, установленного тогда в государстве Николаем I. Но их любовь к родине и верность ей непоколебимы. В дни боевых испытаний все они самоотверженно отдают себя на защиту отечества.
По существу, главным героем повести является русский народ.
Военные действия в Тихом океане одним столкновением на Камчатке не закончились. Весть о героической обороне Петропавловска облетела весь мир. Она вызвала самые оскорбительные для самолюбия союзников отклики, а в Англии и Франции была встречена с тревогой и негодованием. Военные круги этих стран требовали решительной расплаты за поражение. После неудач под Петропавловском союзники решили запереть русские корабли в какой-нибудь гавани и там их уничтожить. Огромное превосходство военных сил Англии и Франции в Тихом океане обещало легкую победу.
На следующий год после событий, о которых рассказано в повести, союзная эскадра снова вернулась к Петропавловску. Но гарнизон, население и все оборудование порта оказались оттуда уже вывезенными.
Не было у берегов Камчатки и русских кораблей. После долгих поисков союзники наконец обнаружили русскую флотилию в одной из бухт Татарского пролива, но вступить в бой без подкрепления они не решились и отошли сторожить русских у южного выхода в открытое море.
Союзники были убеждены, что русский флот попал в ловушку и обречен на верную гибель.
По географическим данным англичан и французов, выхода на север из Татарского пролива не существовало. Они считали, что остров Сахалин перешейком соединен с Азиатским материком.
О том, что за несколько лет до начала войны русским флотским офицером Невельским на месте предполагаемого перешейка был открыт пролив, союзникам известно не было. Когда подошли основные силы англо-французов, то выяснилось, что русские корабли куда-то исчезли.
Торжество союзников оказалось преждевременным.
Думая, что русским удалось незаметно прорваться в океан, союзники бросились разыскивать русскую флотилию по всему восточноазиатскому побережью. Они метались из стороны в сторону, обшарили все гавани, заглядывали даже на Зондские острова, но русских нигде не было.
Между тем, располагая новыми морскими картами, русские и не думали уходить в океан. Они выбрали удобный для себя район встречи с более сильным противником — самое узкое место Татарского пролива — и встали под прикрытие береговых батарей.
Идти туда союзная эскадра не решилась.
Завоевательские замыслы Англии у тихоокеанских берегов, России окончились полным провалом.
* * *
Блестящие действия русских войск и флота на Дальнем Востоке не могли изменить общего хода Крымской кампании. Правительство Николая I потерпело поражение, а сама война, по словам В. И. Ленина, «показала гниль и бессилие крепостной России». Но русский народ, как и во всех своих войнах, проявил в ней высокий героизм и любовь к своему отечеству. Боевой эпизод, описанный в повести «Костры на сопках», навсегда останется блестящей страницей истории русского оружия.
