В кустах, справа от забора, что-то мелькнуло, и выпрыгнула огромная собака. В темноте ее трудно было отличить от волка. Тварь угрожающе зарычала, громко гавкнула и ринулась в атаку. Позабыв от страха о секретности операции, Теплов выстрелил. Собака кувыркнулась в воздухе, задев собою Степана, и, громко воя, ринулась обратно в кусты.
Но из мрака появилась еще одна громадина и резво прыгнула на Бурматова. Тот крикнул, отшатнулся, и злобно рычащее животное налетело на забор. Собака тут же вскочила на ноги, обернулась, пригнулась, готовясь к повторному броску, но Степан опередил ее. Он быстро нажал на курок и выстрелил. Нападавшая завизжала, завертелась по земле. Выстрел из нагана Теплова отбросил ее в сторону, и она затихла.
Вдруг что-то сверху обрушилось на Степана. Он покачнулся и закричал от боли. Клыки третьей псины впились в руку. Калачев попытался освободиться, но хватка оказалась чудовищной. Выстрел Бурматова прогремел вовремя. Собака несколько раз дернулась и подохла, так и не разжав своих страшных челюстей.
– Сейчас я отцеплю эту суку! – крикнул Бурматов, выхватывая из складок одежды нож. – Потерпи немного, Степа, щас я… щас…
Калачев поморщился. Он чувствовал, что из раны на руке сочится кровь, но боли не ощущал.
– Твою мать, да их здесь целая стая! – закричал Теплов, тыча стволом нагана в темноту. – Да они сейчас разорвут нас в клочья, товарищи!
Пока Бурматов разжимал челюсти мертвой охотницы на его руке, Степан разглядел еще несколько силуэтов. Злобно рыча и пригибаясь, животные медленно приближались к ним. Теплов дважды выстрелил, и собаки замерли на месте.
В следующий момент Степан почувствовал облегчение: Бурматову удалось освободить его руку. Калачев зажал кровоточащую рану ладонью и посмотрел на псов, злобно рычавших рядом.
– Зря мы втроем сюда притащились, – ухмыльнулся Бурматов, пряча нож. – Теперь, поди, всю коммуну хренову разбудили.
– Сматываться надо! – крикнул Теплов. – Вернемся завтра с большим отрядом и…
– Носов тоже уйдет, – огрызнулся Степан. – Мы за ним пришли, а не на прогулку. Он бросит сектантов и исчезнет, а вместе с ним… – он поморщился от резкой боли в руке и продолжил: – Нам нужен Купец, тогда и банде конец!..
Из-за забора послышался протяжный свист. Собаки закрутили головами, принюхались и исчезли в темноте.
– Уходить надо, Степан, – схватив Калачева за руку, зашептал возбужденно Теплов. – Сдается мне, что пирогов нам нынче не напекли для встречи. А если банда здесь квартирует, то…
– А ну замри! – послышался полный угрозы выкрик из темноты.
Степан, повинуясь вдруг обострившемуся инстинкту самосохранения, тут же грохнулся на землю. Это его и спасло.
Теплов и Бурматов бросились в кусты. Громыхнули выстрелы. Калачев услышал вскрик одного из своих оперативников. Он хотел было отползти в сторону, но увидел нескольких человек, спешащих к ним, и прижался боком к забору.
– Ага, вот вы где!
Степану стало понятно, что оперативников обнаружили, и, не зная, как им помочь, он в досаде сжал кулаки.
– Кто вы есть такие, скоты приблудные? – крикнул один из нападавших. – Молчать будете, прямо здесь и пристрелим!
Ответа не последовало.
– Давайте их из кустов выволочим и разглядим, – предложил кто-то.
В кустах послышались возня, кряхтение и матерные выкрики. Вскоре сопротивление оперативников было сломлено. Их поставили на ноги и осветили лица.
– Чего тут рыскали, паскуды? – послышались выкрики, и Степан зажмурился, увидев, как оперативников повалили на землю и принялись пинать ногами.
Слышались глухие удары и стоны. Калачев в бессилии кусал губы и скрежетал зубами. Избиение продолжалось довольно долго. А когда он решил-таки вступиться за товарищей, послышался голос, заставивший его отказаться от отчаянного намерения:
– Все, хватит с них… Оттащим к монашке, пусть сама разбирается, что с ними делать.
Бурматова и Теплова снова поставили на ноги.
– Чую, неспроста здесь эти голубчики в гимнастерках, – предположил один из бандитов.
– Гэпэушники, сразу видно, – поддакнули ему. – Теперь наше гнездышко нельзя называть безопасным.
– Чего здесь вынюхивали, падлы?
– Да мы так, просто мимо шли, – едва слышно ответил Бурматов, отплевываясь.
– Скажи еще, грибочки собирали?
– Нет, не грибочки, врать не буду, мы за ягодками пришли…
Бандит ударил Бурматова кулаком в живот, и тот упал.
– Сейчас до отвалу ягоды нажрешься, сука легавая!
– Не бейте его, я все скажу, – подал голос Теплов. – Мы гуляли, пока светло было, а на ночлег хотели в коммуну попроситься. Мы же не знали, что тут не слишком-то рады безобидным путникам…
– Шутники! – рассмеялись бандиты. – Безобидные путники в форме, с наганами не ходят и в собак чужих не стреляют.
Затем оперативников снова били, после чего подхватили под руки и поволокли в усадьбу.
Когда силуэты растворились в темноте, а шаги стихли, Степан облегченно вздохнул и поднялся на ноги. Он направился к привязанным в лесу лошадям и напряженно думал, как помочь попавшим в беду товарищам. «Почему я не поспешил к ним на помощь? – думал он, с горечью ускоряя шаг. – Убив пару гадов, я бы… Да ничего бы я не смог сделать, бандюганов же было больше десятка…» Нет, обнаружив себя, он сразу же угодил бы вместе с оперативниками в лапы бандитов, и пиши пропало! Никто в Управлении не знал об их поездке в усадьбу. О принятом решении Степан не сказал ни одной живой душе, боясь утечки информации. А вышло намного хуже, чем он предполагал. Следователь ругал себя за неосмотрительность, самонадеянность и проклинал свое бессилие.
– Ну, держитесь, товарищи, – проговорил Степан, взбираясь в седло. – По моей вине вы угодили в лапы бандитов, и я просто обязан спасти вас…
Утро для Васьки Носова началось с неприятных неожиданностей. Его разбудила смутная, ничем не объяснимая тревога.
– Может, мне приснился кошмар, а я его не помню? – сев на постели и схватившись за голову, сам себя спросил Васька. – А может, душа тревожится, предчувствуя плохое?
Он чувствовал себя смертельно разбитым. Его взгляд скользнул по спящей на соседней койке Альбине. Носов вдруг поймал себя на том, что стал побаиваться эту женщину.
– Василий? – Альбина открыла глаза, и Васька понял, что она давно наблюдает за ним. – Ты что-то не очень хорошо выглядишь. Может, не выспался или привиделось что?
– Сам не знаю. Накатило что-то, и душа полна тревоги…
– Бывает, – вздохнула «богородица». – Моя бабушка в таких случаях всегда смотрела на окно и говорила: «Куда ночь, туда и сон». Я пробовала, помогает.
– Не хватало еще в бабкины сказки уверовать, – поморщился Васька. – А может, и не сон гнетет душу, а хреновое предчувствие?
