Очевидно, интересы трона и Хоремхеба совпадали. Следовало незамедлительно проучить этого старого шакала.
«Ах, если бы только Сосенбаль смог всадить ему кинжал в сердце!» — подумал военачальник.
— Отстранения Ая недостаточно, надо бы устроить над ним судебный процесс, — сказал он.
— Это приведет к непредвиденным последствиям, — возразил Тхуту.
Хоремхеб покачал головой. Верховный жрец Нефертеп его об этом предупреждал: у него не было поддержки, необходимой для противостояния силам Юга. В настоящий момент стоило ограничиться поддержкой царя и воспользоваться затишьем для укрепления обороны Севера.
— Государь, — сказал он, — рассчитывай на меня.
Царь сделал знак секретарю и велел ему отправлять сундук и рескрипт.
— А что в сундуке? — Хоремхеб был удивлен.
— Голова Смотрителя охоты, — пояснил Тутанхамон.
Военачальник подскочил от неожиданности: стало быть, царь способен на насилие! Хоремхеб спросил Тхуту взглядом; тот — тоже взглядом — ответил, что пора публично предупредить регента и его прислужников.
— Ай, — заявил Хоремхеб, — сделает попытку повести армию на Мемфис, чтобы вернуть себе регентство.
— Что еще? — спросил царь.
— Наилучшие сражения — это те, которые не происходят, государь. Я постараюсь объяснить Нахтмину, что это не в его интересах.
Заседание было закрыто. Хоремхеб простился с царем и поцеловал ему руку. Он удивился, ощутив в столь тонких пальцах энергию и заметив жестокость на этой застывшей маске. Тхуту и секретарь проводили его до двери.
Царь вместе с Тхуту ужинал поздно; скорее это была легкая закуска, чем основательный прием пищи: два мясных шарика, каждому по хлебцу и финики.
Несколько тускло освещенных лодок плавали по реке, напоминая светлячков. Боги, казалось, спали. И кто же тогда наблюдал за миром?
Тутанхамон вызвал своего Хранителя гардероба, и Тхуту, такой же изнуренный за этот день, как и он, поздравил себя с тем, что может отправиться ко сну.
Гнев Ая, получившего сундук с головой Смотрителя охоты и царский рескрипт, Шабака счел одним из самых ужасных бедствий, при которых он когда-либо присутствовал.
Старик вскочил и заорал. Он орал во все горло.
Стражники, охраняющие кабинет регента в Фивах, подвергали себя опасности, подглядывая в щель в двери, дабы удостовериться, что их хозяина не убили.
В некотором смысле так оно, несомненно, и было. Ай был удручен.
Мало того что заговор, организованный с участием Смотрителя охоты, старого верного друга Ая со времен Эхнатона, потерпел неудачу. Тутанхамон выжил.
И он, Ай, лишался регентства.
Наконец с него сорвали маску!
Смотритель охоты был обезглавлен, и его голова, уже затвердевшая и вонючая, лежала в сундуке, стоявшем на столе. Покойник словно скалил зубы.
— Это — война! Война! — гремел Ай. — Он у меня получит, этот несчастный земляной червь, происходящий из гнилого дерьма Апопа!
Когда соки животного, которые тридцать пять веков спустя Мыслители Домов Жизни назовут адреналином, исчерпались в теле пятидесятишестилетнего человека, Шабака, по собственной инициативе, отправился за Усермоном.
Войдя в просторный кабинет регента, новый Первый советник обнаружил хищника в человечьем обличье распластавшимся в своем кресле. Хищник бросил на него недобрый взгляд. Затем Усермон вздрогнул от ужаса при виде открытого сундука. Шабака ему указал на рескрипт об отставке, лежавший на столе; Советник его прочел. Он ничего не знал о заговоре во время охоты на газелей. Между этим ужасным трофеем и рескриптом, разумеется, была связь, но какая? Шабака коротко изложил факты, которые были ему известны, но ничего не сказал о заговоре.
— Упразднить регентство? — удивился Советник. — Он это может?
— Через несколько дней он достигнет совершеннолетия, — выговорил наконец Ай.
— Он должен чувствовать себя уверенно, чтобы продиктовать подобный рескрипт, — заметил Усермон.
— Вызови Нахтмина, — приказал ему Ай.
Часом позже в комнату с мрачным видом вошел военачальник. Ему пришлось оставить в срочном порядке направленного к нему посланца от Хоремхеба. Он уже все знал. Посмотрел на голову Смотрителя охоты и рескрипт, не проявляя удивления.
— Можем ли мы окружить Мемфис? — резко спросил у него Ай.
— Нет, — сразу же ответил Нахтмин.
Ай опешил.
— Как — нет?
— Его защищает гарнизон города и войска подкрепления, которые в пути или уже прибыли в Мемфис по приказу Хоремхеба.
Ай недоверчиво посмотрел на него.
— Тогда я буду отстранен и ничего не смогу сделать? Я? Никто ничего не может сделать?
В его голосе появились тревожные нотки.
— Тутанхамон не смог бы так действовать, если бы не рассчитывал на поддержку Хоремхеба, — пояснил военачальник. — Было бы сумасшествием поднимать половину войска царства против другой.
— Можешь ли ты переубедить Хоремхеба?
Нахтмин посмотрел на регента, как если бы тот лишился разума. Такой вопрос! Убеждать злейшего врага регента встать на его сторону! Он не потрудился даже ответить.
Ай съежился.
— Лучшее, что мы могли бы теперь сделать, — это вести переговоры, — заявил Нахтмин.
Усермон вытянул шею.
— Вести переговоры? — повторил Ай.
— Подключить Хумоса и получить должность Советника Верхней Земли.
Что означало определить бывшего регента в подчинение Первому советнику, которого он сам назначил, — Усермона.
Ай издал звук, который походил на рычание. У него больше не было сил кричать.
— Мемфис теперь будет гудеть от невероятных слухов, — продолжил Нахтмин. — Пятьдесят представителей знати присутствовали на этой охоте. Действия неизвестного всадника привели к тому, что царская колесница перевернулась. Оба человека, находившихся в ней, скончались, но царь остался невредимым. Значит, его защитили боги. Но кто же этот коварный изменник, который предпринял столь наглое нападение? Тем, кто не был в курсе дела, болтливость стражников дворца позволит это узнать: человек, которому царь велел отправить голову Смотрителя охоты…
— Хватит! — закричал Ай.
— …Для пробы сил момент был выбран плохо, — продолжил Нахтмин невозмутимо. — Все сорвалось и закончилось плачевно, как и в случае с Апихетепом.
Военачальник направился к двери и остановился на пороге:
— Необходимо похоронить этот кошмар, — сказал он, обращаясь к Шабаке и указывая на отрубленную голову.
Затем он вышел, оставив троих мужчин в подавленном состоянии.
