Из Вавилона мы с Антипатром отправились по суше в Египет, пробираясь через крутые горные перевалы и пересекая песчаные пустыни. В своем воображении я представлял этот уголок мира бездорожной, безлюдной дикой местностью, но на самом деле все было совсем наоборот. Наш маршрут, как сообщил мне Антипатр, был проложен сотни, если не тысячи лет назад, торговцами, перевозившими товары между Египтом и Персией, некоторые отважились добираться даже до легендарной Индии и Серики. Мы встретили множество караванов, идущих в обоих направлениях, перевозящих грузы из слоновой кости, благовоний, пряностей, драгоценных камней, тканей и других товаров.
Размещение в пути было хорошо организовано. На каждой остановке мы нанимали новое животное, чтобы добираться на нем до следующей, в основном мулов и лошадей, но иногда мне приходилось ездить верхом на злобном существе под названием верблюд. В конце дня нас всегда ждала гостиница.
Наконец, в древнем порту Газы мы достигли моря и снова вошли в ту часть мира, где можно было услышать греческую речь и даже немного латыни. Именно в Газе я впервые услышал тревожные новости о том, что происходило в Риме.
Пока мы с Антипатром были в Вавилоне, по всей Италии наблюдались ужасные предзнаменования. Горы сталкивались друг с другом, как борющиеся титаны, посылая ударные волны, которые разрывали дороги и разрушали здания. Сама земля разверзлась и выплюнула в небо языки пламени. Домашние животные одичали; собаки вели себя как волки, и даже овцы стали злобными и нападали на своих владельцев. После стольких ужасных предзнаменований никто не удивился, когда наконец разразилась война между Римом и подчиненными городами его беспокойной италийской конфедерации. Теперь весь полуостров был в смятении. Римские магистраты по всей Италии были убиты. В отместку и для подавления восстания римские армии осаждали и разграбляли мятежные города и предавали огню целые регионы.
Обеспокоенный и тоскующий по дому, я отправил письмо своему отцу в Рим, прося его заверить меня, что с ним все в порядке, и отправить свой ответ профессиональному получателю писем в Александрию, город, который должен был стать нашим пунктом назначения после того, как мы поплывем вверх по Нилу, чтобы увидеть Великую Пирамиду.
Антипатр, казалось, был гораздо менее взволнован новостями из Италии, чем я. Действительно, всякий раз, когда лавочник или попутчик делился последними сплетнями о ситуации в Риме, мне казалось, что я вижу мимолетную улыбку на губах Антипатра. В конце концов, он был греком, гордился своим происхождением и, как я узнал в ходе нашего путешествия, с подозрением и даже презрением относился к римской власти. Теперь, увидев собственными глазами так много славных достижений греческой цивилизации, я понял ностальгию, испытываемую многими греками по тем дням, когда Рим еще не вторгся в их мир.
Из Газы мы двинулись прямо на восток по плоскому, безликому участку песчаного побережья, пока не добрались до региона Египта, называемого Дельтой, где пустыня резко сменяется землей пышной зелени, орошаемой устьем Нила.
Прежде чем Нил достигает моря, он разливается по множеству протоков, похожих на пальцы широко раскрытой ладони. На картах этот обширный водный регион имеет треугольную форму, напоминающую перевернутую четвертую букву греческого алфавита: Δ. Таким образом, он получил свое название: Дельта.
В прибрежном городке Пелусий мы купили места в лодке, которая доставит нас вверх по Нилу до самого Мемфиса, который находится в нескольких милях к югу от вершины дельты, и откуда мы должны были совершить экскурсию, чтобы увидеть легендарные пирамиды.
Жара была удушающей, когда мы плыли вверх по реке в переполненной лодке, мимо причудливых деревень и древних храмов. Резкий запах ила дельты наполнил мои ноздри. Я заметил крокодилов на мелководье, услышал крик ибиса и рев гиппопотама и почувствовал себя очень далеким от моего отца и войны, которая бушевала в Италике.
Задолго до того, как Ромул основал Рим, даже до того, как герои Гомера разграбили Трою, цивилизация Египта была уже древней. Некоторые памятники, мимо которых мы проплывали на берегу реки, были невообразимо древними и выглядели именно так. На выветрившихся гранитных плитах изображены боги с головами животных в застывших позах рядом с изображениями древних египетских царей, называемых фараонами, , которые носили причудливые головные уборы и были вооружены посохами и цепами.
Пока я смотрел на проплывающий мимо Египет, Антипатр опустил голову и читал о нем. Во время нашего пребывания у дочери его двоюродного брата Битто в Галикарнасе Антипатр распорядился скопировать из ее библиотеки несколько свитков с Историями Геродота, включая главы, описывающие Египет и его народ.
На тихом участке реки мы прошли мимо маленького мальчика, который стоял на вершине крутого берега. Я улыбнулся и помахал ему рукой. Мальчик помахал в ответ, затем подобрал свою длинную свободную одежду и справил нужду в воде внизу. Ручей сверкал под ярким солнечным светом, и мальчик затеял игру, направляя его то в одну, то в другую сторону. Он ухмыльнулся и выглядел весьма гордым собой.
Антипатр, корпевший над свитком, ни разу не поднял глаз.
— Согласно Геродоту, — сказал он, — никто еще не определил истока Нила. Те, кто путешествовал как можно дальше вверх по реке, плыл много месяцев и, в конце концов прибывал в регион обширных болот и непроходимых лесов, где все люди - колдуны; они также чрезвычайно низкорослы и черны, как эбеновое дерево, и говорят на языке, непонятном посторонним. Дальше этого ни один путешественник никогда не заходил или не возвращался живым. Также, согласно Геродоту, никто не может адекватно объяснить, почему Нил, в отличие от всех других рек, достигает самого низкого уровня весной, а затем разливается во время летнего солнцестояния.
— До солнцестояния еще несколько дней, — сказал я. — Я полагаю, это означает, что мы видим Нил на самом низком уровне. Поднимется ли он достаточно высоко, чтобы затопить берега с обеих сторон?
Антипатр поднял глаза, прикрывая глаза от яркого солнечного света. — Надеюсь, Гордиан, мы с тобой станем свидетелями этого знаменитого явления. Говорят, что река поднимается так резко, что берега затапливаются на сотни миль, орошая огромное количество возделываемых земель и создавая самый плодородный регион на земле. Наводнение должно начаться со дня на день.
Он снова обратил свое внимание на свиток на коленях: — Далее Геродот говорит, что точно так же, как Нил отличается от всех других рек, люди, живущие на его берегах, придерживаются обычаев, противоречащих обычаям других народов. Женщины ходят на рынок и занимаются торговлей, в то время как мужчины остаются дома и ткут. Здесь нет жриц, только священники, и в то время как священнослужители в других странах отращивают бороды и носят длинные волосы, в Египте они бреют головы и все остальные части своего тела. Египтяне пишут справа налево, а не слева направо. Они месят тесто ногами, а глину руками. Они изобрели особую практику, называемую обрезанием. И послушай это: женщины варят воду стоя, в то время как мужчины делают это, присев на корточки!!
Я нахмурился: — Я должен задаться вопросом, является ли это абсолютно точным. Если бы вы удосужились поднять глаза, вы бы увидели этого маленького мальчика…
— Уверяю тебя, Гордиан, ни один историк не был более скрупулезным, чем Геродот. Он много путешествовал по Египту, все видел и советовался со всеми лучшими авторитетами.
— Да, но разве Геродот не написал эту книгу более трехсот лет назад? Сведения могут быть немного устаревшими.
— Мой дорогой мальчик, есть причина, по которой Геродот остается нашим лучшим авторитетом во всех вопросах, касающихся Египта. Ни один другой писатель не может сравниться с его проницательностью и вниманием к деталям. Итак, на чем я остановился? Ах, да… что касается культа, Геродот говорит нам, что египтяне - самые религиозные из всех людей. Их обычаи можно проследить на многие тысячи лет назад. Поскольку египтяне были первой расой смертных, они построили первые храмы. Именно из Египта мы, греки, получили первые знания о богах, хотя мы знаем их под другими именами. Таким образом, египетский бог Амон - это наш Зевс, их Осирис - это наш Дионис, Анубис - это то же самое, что Гермес, и так далее.
