Что ж, это было — по закону. За гнусный намек норега полагался вергельд. Или вызов на поединок.
Но после извинения и готовности раскошелиться я уже не мог требовать крови. Тем более что ярл благосклонно кивнул: дескать, всё по чести.
— Я не согласен!
Это сказал не я. Тинейджер Скиди кое-как воздвиг свой юный организм в вертикальное положение, но глядел на своего обидчика по-прежнему снизу вверх.
— Кровью! — прохрипел он. — Не серебром, а кровью ты расплатишься за оскорбление.
Народ одобрительно загомонил. Еще бы! Скиди высказался прямо-таки в лучших традициях героических саг.
Я хотел вмешаться, но удержался. Скиди был прав. Что скажут люди, если он примет выкуп? А ничего хорошего не скажут. Здесь не принимаются в расчет весовые категории. Норег даст деньги, но оскорбление останется. И станет предметом обидных шуток. А то и какого-нибудь совсем обидного прозвища. И в нашем хирде Скиди точно не быть. Задразнят. Будут постоянно провоцировать… Словом, единственный выход для паренька — дать бой. Только это ведь будет не бой, а избиение. Несколько месяцев занятий сделали Скиди вполне приличным бойцом. Но этого мало, чтобы справиться с матерым викингом.
И я вынужден был кивнуть, одобряя вызов.
Норег пожал плечами.
— До первой крови, — пробасил он.
Это было гуманно. Здесь три уровня поединков: до первой крови, до тех пор, пока один из противников потеряет возможность продолжать бой (например, из-за отрубленной ноги), и до смерти.
— Согласен! — Это уже я сказал, опередив реплику Скиди. Но я был в своем праве: воспитатель может отвечать за своего ученика.
Хрёрек поглядел на меня… вопросительно. Зуб даю: если бы Скиди уже был принят в хирд, ярл запретил бы поединок. Но если бы Скиди был нашим, и Гуннар не обошелся бы с ним так грубо.
— Гуннар Гагара[49] против Скиди, сына Одды! Так и будет! — скрепил договор ярл. И присовокупил: — Поединок будет чистым!
Это значит: без права на кровную месть. То есть, если норег все-таки убьет Скиди (или наоборот), это не будет считаться убийством, за которое полагается платить выкуп и которое влечет за собой кровную месть.
— Когда? — спросил норег у меня.
— Сейчас! — опередил меня Скиди.
Он уже оправился от последствий удара и источал готовность драться.
Наши опять одобрительно загалдели, и, пока я лихорадочно пытался придумать, как спасти ученика, народ повалил на свежий воздух, активно подбадривая «виновников торжества» и бодро заключая пари. На Скиди почти не ставили. Так, пару монет против двадцати. Да и то лишь потому, что — мой ученик.
На снегу быстренько разметили площадку четыре на четыре. Противники встали по краям. По правилам такого вот спонтанного хольмганга участники выходят на него с тем снаряжением, которое имеется у них в данный конкретный момент. Если на ком-то надеты доспехи — в доспехах. Если есть щит — значит, со щитом…
Доспехов на нореге не было. Щита — тоже. Зато у него имелся довольно длинный меч, небольшая секирка и приличных размеров нож, вполне сравнимый по габаритам с тесаком Скиди, который представлял собой просто кусок железа, кое-как выкованный и заточенный с одной стороны. Этим обрубком не драться, а капусту рубить.
Я пожалел, что не подарил парню нормального меча. Впрочем, и с нормальным мечом у Скиди — почти никаких шансов. Разве что Госпожа Удача вмешается. Или случайность. Всё-таки — до первой крови — это не насмерть.
Уж не знаю, что подтолкнуло меня на это: то ли гипертрофированное чувство ответственности, то ли чисто русская, унаследованная от матушки безудержная (последнюю рубаху отдам!) щедрость, когда я вынул из ножен свой драгоценный Вдоводел и протянул его рукоятью вперед моему ученику:
— Возьми, парень! Твоей железкой лучину щепать, а не сражаться!
Ох как заблестели глазки у моего тинейджера…
И у красавца Гуннара — тоже.
— Надеюсь, противная сторона не возражает?
Еще бы она возражала! Победитель наследует личное оружие побежденного. Норег уже видел мой меч на своем поясе.
Я обнял Скиди, наклонился к его уху:
— Слушай меня, сын Одды. Твой враг считает тебя неуклюжим пахарем. (Обиженный Скиди попытался вывернуться из-под моей руки, но я не пустил.) И это очень хорошо. Помнишь, я тебе говорил: с сильным старайся казаться слабым, а со слабым — сильным. Норег сильнее тебя. И намного опытнее. Поэтому он расплющит тебя, как копыто — ракушку. И это очень хорошо, что ты только что накинулся на него как бабка — на гусыню. Ты против него так и так — слабак. Но пока он думает, что ты — необученная деревенщина, у тебя есть надежда. Крохотная. Ровно на один удар. Потом он поймет, что ты управляешься с мечом чуть лучше, чем девка — с кочергой, и больше не даст тебе шанса. Один-единственный удар! Ты понял? Тебе нужно его достать с первого же выпада. И ты это сделаешь, потому что мой меч мне очень дорог. Если он достанется этому северянину, я сам тебя убью.
— Не достанется, — буркнул паренек и зашагал к мини-ристалищу.
Ну да, Гуннар опасался его не больше, чем ньюфаундленд — котенка.
Вышел, поигрывая мечом, картинно поприветствовал зрителей.
Скиди, хмурый, стоял неподвижно. Меч держал — как дубинку. Очень хорошо, мой мальчик! Просто отлично!
Норег поманил его левой рукой: мол, нападай.
Скиди мотнул головой.
Гуннар Гагара расхохотался. Надо сказать, у него был приятный смех. Заразительный.
Народу пассивность Скиди не понравилась. И чихать. Главное, чтобы результат был правильный.
Норег подпрыгнул на месте. Раз, другой, словно разминался… А потом внезапно махнул с двух ног — почти на три шага, вмиг оказавшись почти рядом со Скиди. И выбросил клинок, красиво атакуя по верхнему уровню. Я обратил внимание, что бьет он плоской стороной клинка… Тем не менее, если бы попал, Скиди бы свалился. Удар полуторакилограммовой железякой по голове — это не спину почесать.
Но Гуннар не попал. Скиди очень вовремя сделал выпад навстречу (защищаясь — атакуй, так я его учил), подбил меч норега вверх сильной стороной клинка и легонько, словно играючи, чиркнул Вдоводелом по мощной загорелой шее.
Есть! Ей-богу, даже я не сделал бы лучше. Вдобавок после контакта паренек очень умело ушел с линии атаки под руку Гуннара и оказался у него за спиной… На долю секунды, потому что норег развернулся так стремительно, что аж снег взвихрился. Красиво так развернулся, с уходом на три четверти и блокирующим махом. Пожелай Скиди достать его еще раз — не смог бы.
— Стоять! — гаркнул ярл.
Очень правильная команда. Сказано: до первой крови.
