— Больше никогда не заставляйте меня ждать, — резко сказала она. — Мое время дороже любых ваших поручений.
Сложив перед собой ладони, она склонила голову, притворяясь, будто молится на тот случай, если кто-нибудь будет на нее смотреть.
— Миледи… — Это было сказано с глубоким медленным вздохом. — Для меня нет ничего важнее тех недолгих минут, которые я провожу в вашем обществе.
Стоящая рядом Гроя фыркнула. Эльгива бросила на нее сердитый взгляд.
— Оставь нас ненадолго, — велела она пожилой служанке. — Не вмешивайся не в свои дела.
Гроя отошла, и Элрик увлек Эльгиву в темный угол, где они встали у стены, скрытые от посторонних глаз толстой каменной колонной.
— Я хочу, чтобы вы рассказали мне, что задумывает мой отец, — зашептала она. — Мне надоело выполнять задания, цели которых мне не ясны.
— Я бы рассказал вам, если бы мог, — прошептал он в ответ. — Но я и сам не знаю. Я лишь уставший посланник. Какие у вас для меня новости?
Он подошел к ней сзади так близко, что касался ее тела своим. Она осторожно прислонилась к его твердой жаркой плоти. Затем она ощутила, как он приподнял край ее платка и его палец стал нежно ласкать ей шею сзади. Она ахнула от удивления и вздохнула от удовольствия. Безусловно, он позволял себе слишком много, но почему бы ей не получить некоторое вознаграждение за те утомительные часы, которые она провела, ожидая его?
— Мои новости следующие, — сказала она шепотом, — лорд Этельстан вчера добивался встречи с королевой, но она отказалась принять его.
Щека нарочного прикоснулась к ее щеке, приятно царапая ее кожу бородой.
— Вы его видели? — спросил он.
Теперь его губы скользнули по ее шее, и она повернула голову в сторону, чтобы ему было удобнее, вздрогнув, когда его язык коснулся ее уха.
— Нет, не видела, — сказала она, придав своему голосу оттенок недовольства. — Я бы с радостью провела немного времени с этелингом, но, увы, мне не повезло.
Его ладонь скользнула к ней под плащ, и он принялся ласкать ее грудь сквозь ткань платья.
— Я заставлю вас забыть об этой неудаче, миледи, если вы мне только позволите, — прошептал он.
— Я в этом не сомневаюсь, — ответила она голосом, прерывающимся от сладостной муки, причиняемой его прикосновением.
Прошло уже много времени с тех пор, как король допускал ее в свою постель, но даже тогда не бывало ничего похожего на то, что происходило сейчас. Больше всего ей хотелось бы сбежать с этим парнем, который, похоже, знал, как обращаться с женским телом, но она боялась забеременеть от такого типа, как он.
— У меня есть еще кое-какие новости, — сказала она. — Вы желаете их узнать?
— Я в вашем распоряжении, — уверил он ее.
Ах, как ей хотелось этим воспользоваться! Но не сегодня.
— Элдормен Эльфрик поедет завтра в Нортон к этелингу, — прошептала она.
Ладонь, охватившая ее грудь, замерла.
— А что королева? Она едет в Нортон?
— Нет, — сказала она, прижимаясь к нему и радуясь, что его рука снова занялась ею. — Не еду и я. Правда, по велению королевы Эльфрик берет с собой свою внучку и Уаймарк. Я уверена, что кто-то из них повезет этелингу послание от королевы.
— Вы думаете, что королева готовит с ним свидание?
Эльгива не думала, что это возможно. Если бы Эмма хотела встретиться с Этельстаном, она сделала бы это вчера. Было бы глупостью с ее стороны пытаться устроить тайную встречу, когда вокруг нее столько людей. Разумеется, если только королева и этелинг действительно не планировали вместе сбежать…
Открыв глаза, Эльгива уставилась невидящим взглядом вглубь церкви. Так, может, ее отец и надеялся на то, чтобы поймать королеву с ее пасынком? Она попыталась обмозговать это, но ладонь нарочного, оставив ее грудь, двинулась ниже, медленно и рассеянно лаская ее, и она уже не могла сосредоточиться ни на чем ином, кроме ощущений, порождаемых его пальцами. Она засунула руку под плащ и вернула его ладонь назад на свою грудь.
— Я не могу знать, — сказала она вкрадчиво, — какое сообщение королева пошлет этелингу. Завтра она отправляется в поместье лорда Эдвига, где проведет две ночи.
— Кто будет ее сопровождать?
Он ущипнул губами нежную кожу под ее ухом, затем, подняв подол ее плаща, просунул под него ладонь и возбужденно прижал ее к своей отвердевшей плоти.
— Все ее придворные поедут с ней, а большой вооруженный отряд из крепости будет осуществлять их охрану, — прошептала она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.
Теперь он гладил ее обеими руками под плащом, одна была занята ее грудью, в то время, как другой он энергично действовал у нее между бедер. Она бы повалилась на колени, как какой-нибудь паломник, если бы он не прижимал ее крепко к себе. Она трепетала в его руках, и ее стоны тонули в горестных возгласах молящихся.
— Таким образом, с ней будет много людей, а не несколько доверенных лиц.
Эльгива задержала дыхание и, преодолевая сладостную слабость, постаралась сосредоточиться на его словах.
— Так утверждает ее управляющий, — сказала она, слегка покачав головой, чтобы та прояснилась. Почему его так интересует количество людей, которые будут сопровождать Эмму?
— Если вам станет известно, что она собирается покинуть городские стены с малочисленной охраной… — обе его ладони ласкали ее грудь, его пальцы были так нежны, — вы должны будете сообщить мне об этом незамедлительно. Вам нельзя будет ждать даже одного часа.
По ее телу пробежала дрожь, но на этот раз от страха.
— Вы передали отцу мое предупреждение? — спросила она. — Вы сказали ему, чтобы был осторожным в своих замыслах против королевы?
Он поцеловал ее шею сзади, но теперь уже его ласки не могли ее отвлечь, и Эльгива нетерпеливо ожидала его ответа.
— Я передал ему ваши слова, миледи. Ваш отец велит вам выполнять все его распоряжения и довериться его мудрости. Каждый раз, когда королева будет выезжать из города, сообщайте об этом в гостиницу на Рыночной улице, сразу за воротами цитадели. Вы найдете меня там в любое время дня или ночи, если у вас будет что мне сообщить.
Он нежно ущипнул ее ухо.
— Или по другой причине.
Ласково погладив ее зад, он твердо поставил ее на ноги и исчез. Эльгива склонила голову над молитвенно сложенными ладонями. Уверения ее отца не особенно ее успокоили, а его приказы вызывали у нее раздражение. И тем не менее встреча с тэном Элриком, несомненно, стоила долгого ожидания.
Элдормен Эльфрик и его подручные провели в Нортоне, поместье Этельстана, неделю. Когда они вернулись в Эксетер, Эмма, не теряя времени впустую, увлекла Уаймарк за собой. Они вместе вышли на крепостную стену, где Эмма могла быть уверена, что никто их не подслушает.
