за спиной знакомый голос:
– Привет тебе, Хампи!
Он обернулся и узнал старого приятеля односельчанина по имени Сокар.
– Сокар? Ты здесь? Приехал на рынок?
– Да и уже все продал по самой выгодной цене.
– Я также. Что нового в городе? – спросил Хампи, ибо знал, что его односельчанин первым узнает все новости.
– Хорошего мало. Гиксы совсем озверели, и наместник царя Апопи II снова увеличил время отработок для всех крестьян трёх городов Дельты с провинциями, где было замечено недовольство гиксами. И мы среди этих трёх провинций.
– Как увеличить? – не поверил Хампи. – Да мы и так не имеем времени, когда разогнуть спину.
– Гиксам нет до этого дела, друг мой.
– Тогда я совсем не смогу ездить в город.
– Каналы требуют ремонта. Да еще наш наместник решил отремонтировать большую дамбу. Вчера в городе схватили троих египтян, и они исчезли в казематах наместника. А его палачи умеют вытягивать жилы из человека.
– А за что схватили? – поинтересовался Хампи.
– За слова против гиксов, за что же еще. Выпили пива и наговорили лишнего про царя и его порядки. Больше мы их не увидим никогда. Проклятые чужаки.
– Тихо, Сокар. А то и нас с тобой могут забрать за такие слова.
– Ты прав. Опасно стало распускать язык в благословенной богами Дельте в знаменитом номе Двух стрел, находившемся некогда под покровительством великой богини Нейт. Гиксов в городе стало слишком много. Они нагнали сюда солдат. Их уже больше тысячи. Представители пяти племен из союза князей шасу.
– Пяти племен? – еще больше удивился Хампи. – Тогда жди похода. Они пойдут против какого-то нома на Юге Египта.
– И ты не догадался куда? – хитро спросил Сокар.
– На Фивы? Против князя Секененра II?
– Туда. И среди гиксов есть более сотни израильтян, а это самые опасные среди них. Наш-то местный господин Якубхер – израильтянин 15. Он принимает в своем имении командиров отрядов. Так что жди неприятностей в деревне.
– Это точно. Если прибыли гиксы, да еще из израильского племени, то добра для египтян не жди. И когда все это кончится? Почему же наши боги такое терпят? О, великий Яхх, помоги народу Кемета избавиться от гиксов…
***
В имении господина Якубхера, в тот же час, хозяин принимал своего боевого товарища князя Нубти-Сета, носившего титул одного из великих князей шасу.
В свое время они воевали вместе и сражались плечом к плечу в войске царя в Палестине. Тогда Якубхер спас молодого князя от смерти, прикрыв его своим щитом. И отец князя щедро отблагодарил смелого воина, сделав его офицером в армии, чем и открыл ему путь к военной карьере, почестям и богатству.
По фигурам друзей, сидевших за богатым столом, было сразу видно, что они всю жизнь посвятили войне.
Якубхер был коренастым и плотным мужчиной с широкими плечами и мощной шеей. Его руки были переплетены тугими узлами мышц, и в нем сразу угадывался отличный фехтовальщик.
Нубти-Сет был выше своего товарища и моложе него лет на 10-15. Он не был столь могуч как Якубхер, но и в его худощавой фигуре просматривался настоящий воин. Все тело князя было подтянуто и в нем не было и лишней жиринки – сказывалась привычка и постоянные военные учения, что проводились по слову царя ежемесячно.
Якубхер вспомнил отца Нубти-Сета великого князя Асиса, умершего два года назад. Пожалуй, князь был единственным человеком, которого Якубхер боялся в этом мире. Жестокий воин, отважный до безумия, всегда сражался в первых рядах и всегда доказывал непобедимость воинов племён шасу. Горе было солдату из его войска, который «показал спину» врагу. Но также Асис был щедр на награду мужественному. Ведь это он помог Якубхеру в своё время избежать наказания, когда тот похитил девушку знатного рода и насильно сделал женой. Сам великий гик по жалобе её родственников велел схватить наглеца и даже старейшины племени Якубхера тогда отказались от него. А вот Асис стал на его защиту и выкупил воина из темницы. Он сделал простого десятника сотником и добился, чтобы царь наградил его имением, дабы родственники девицы примирились с зятем.
Нубти-Сет был смел, но не унаследовал от отца его железной твёрдости.
«Видел бы великий князь Асис, что его сын одет как египтянин, – подумал Якубхер, – то сразу взялся бы за палку. Он не потерпел бы такого нарушения обычаев. Я помню его вопрос: «Кто смеет пренебрегать одеждами наших предков?»
Хозяина и его знатного гостя обслуживали египетские служанки Якубхера, которых он тщательно подбирал в своем имении среди дочерей крестьян.
– Ты одет как египтянин, князь, – Якубхер указал на одеяние Нубти-Сета. – Юбка и передник, ожерелья и калаф по их моде.
– Так одевается и наш великий фараон Апопи II, друг мой. Что же ты хочешь от меня? А для воина такая одежда вполне подходит. Тем более в том месте, куда мы скоро отправимся.
– Забывая одежды предков, мы тем самым отказываемся от старых обычаев.
– Разве в одеждах дело, Якубхер? Одежда должна быть удобной только и всего. А вера предков должна жить в наших сердцах. И это главное богатство нашего народа.
–Верно, князь. Но скажи мне, неужели наш царь решил всерьез взяться за бунтовщиков? Давно пора! Я это приветствую!
Якубхер поднял свой кубок из финикийского стекла и выпил красного пива. То же самое сделал и его гость.
– Жрецы Апопа настояли на этом, и фараон согласился. У меня сведения из первых рук. Я говорил с князем Ваджедом, и он мне рассказал, о чем говорили великий жрец и Апопи II.
– Когда тебе приказано выступать, князь?
– Не торопись, почтенный Якубхер. До выступления еще далеко. Царь приказал собраться в городах и ждать его слова. Поначалу он станет решать дело дипломатическими средствами.
– Он снова проявляет нерешительность! Что же это такое? К чему этот страх и эта осторожность? Наши предки действовали быстро и покорили эту страну.
– Но ты забыл, что когда гиксы пришли в Египет, он был ослаблен и не мог нам противостоять. Теперь все иначе, друг мой. Юг успел усилиться за то время когда наши великие гики, повелители князей шасу, решали свои мелкие проблемы. Они просмотрели, как усилились князья Фив.
–Так ли они усилились? – Якубхер уважал князя и знал, что тот ничего даром не скажет.
–Не все еще потеряно, но раздавить Фивы теперь будет не так просто. Да и уничтожить этот город полностью мы не можем. Он нужен Югу и нужен Египту. Но его стоит ослабить и ослабить именно в военном отношении. Без Фив провинции-номы Юга не будут для нас представлять опасности.
–Но тогда нужно идти в поход!
–Великий гик не дал нам такого права. Он еще не расстался со своей идеей создать единую нацию из нас и из египтян.
Якубхер внимательно посмотрел на князя. Он не решался завести с ним
