Лишь нескольким тунгусским наездникам удалось беспрепятственно и довольно высоко подняться по склону именно в том месте, где от вершины холма до его подножия были прорыты аккуратные, как по линеечке проложенные канавки, на дне которых лежали стволы, очищенные от коры. Но и эти всадники остановились, а потом и вовсе повернули назад, когда увидели, что происходит с их боевыми товарищами справа и слева, и поняли, что они атакуют в полном одиночестве.
Главарю тунгусов повезло, он так и не доскакал до хитрой канавы и теперь метался туда-сюда среди своих воинов, изрыгая проклятия. Потом он подозвал к себе своих десятников или как их там. Что ж, победителю монголов и сейчас не представляло труда догадаться, какие приказы отдавал своим людям этот человек, взбешенный до крайней степени. Отступать он, ясное дело, не намеревался. Иссы, мол, думают, что они могут напугать великих воинов жалкими колышками, канавками и какими-то подлыми колдовскими штуками, разбросанными по земле! Этим они добьются только одного – их смерть будет еще более ужасной!
Главарь, конечно, сейчас требовал от своих воинов, чтобы те спешились, перебрались на ту сторону канавы и собрали подлые колдовские штуки иссов, расчистив проход. Возможно, другим тунгусам их вождь, человек, конечно же, весьма неглупый и волевой, приказал изготовить большие щиты из кожи, меха и прутьев, которые можно нарезать в ближайшем перелеске. Когда воины, собирающие колдовские штуки, подберутся к иссам на расстояние полета стрелы, тогда некоторые из них станут держать щиты, а другие под их прикрытием продолжат собирать эту гадость. Проход надо расчистить вплоть до самой вершины холма. Пусть на это уйдет весь день, пусть уйдет сколько угодно времени, но тунгусы не отступят, пока не расчистят проход и не доберутся до проклятых ублюдков, засевших на холме!
Артем, конечно, не мог знать наверняка, какие команды отдает главарь тунгусов, но полагал, что вряд ли его догадки сильно расходятся с действительностью. Вариантов действия у вождя тунгусов было совсем немного.
«Давайте, давайте! – мысленно подстегивал тунгусов Артем. – Совсем чуть-чуть осталось. И вы наткнетесь на правильную мысль. Она же лежит прямо под ногами, вам осталось нагнуться и поднять ее. Это же так просто!»
Ага! Один из тех всадников, которым удалось беспрепятственно и довольно высоко подняться по холму, вернулся на место подъема. Он свесился с лошади, внимательно вгляделся в землю, тихим шагом направил коня вверх, потом покрутился на месте, повернул налево, повернул направо. Так, так, вот он еще выше взобрался по холму, остановился, опасаясь стрел, и убедился в том, что никаких колдовских штучек, жалящих копыта лошадей, здесь не разбросано. Тунгус развернул лошадь и помчался к своему главарю, что-то крича на ходу. Рожа у него была весьма радостная. А какой же еще ей быть, когда командир наверняка похвалит его за глазастость и сообразительность! Да за такое этого умника и в десятники можно выдвинуть!
Вот он уже оказался перед главарем и замахал рукой в ту сторону, откуда прискакал. «Проход, есть проход! Я нашел проход!» Ага, главарь тунгусов, а с ним еще какие-то люди, наверняка те самые десятники, поскакали проверять информацию. Так-так, вот главарь лично убедился в том, что воин его не обманул. Проход и в самом деле есть. Предводитель тунгусов горделиво выпрямился на лошадиной спине, подбоченился и стал что-то говорить своим нукерам. Наверное, что-то вроде: «Хитрые иссы думали, что мы решим, будто на холме нет ни единого места, свободного от их колдовских штук! Они решили, что мы тут же бросим лошадей и начнем подниматься пешком, протыкая себе ноги и подставляя себя под их стрелы, а потом станем гибнуть, карабкаясь на их изгородь! Они пытались нас обхитрить, но им не удалось этого сделать!»
Отлично. Десятники помчались собирать своих воинов. Сейчас они поведут их к проходу. Тунгусы станут подниматься полосой метров в двадцать, шире им не разойтись, там ежи. Это нам и нужно. Теперь надо выдержать нужную паузу и вступить в дело вовремя – ни раньше и не позже.
Тунгусы быстро собрались в нужном месте. Им просто не терпелось добраться до подлых ублюдков и поубивать их. Главарь что-то кричал, видимо объяснял своим людям, как надо подниматься. Вот и все! Тунгусы рванули вверх вслед за своим главарем. Кстати, этот молодец за спинами подчиненных не прятался, скакал в первом ряду.
На сей раз тунгусы с первых же шагов лошадей не нахлестывали, держали вполне умеренную скорость, разгоняясь лишь постепенно. Они даже не орали во всю глотку. До ушей победителя монголов доносился лишь разрозненный свист да отдельные возгласы, понукающие лошадей.
Первые тунгусы уже одолели середину холма. Рано! Ориентироваться надо на последних, а не на первых. Еще немного, еще…
Пора.
– Давай! – во всю мощь легких заорал Артем. – Поехали! – И двинул в спину одного из вождей иссов, стоявшего рядом с ним.
Тот закричал уже по-своему. Иссы уже были готовы, они изнывали от нетерпения и ждали этой команды. Мужчины, прятавшиеся под ветками, прильнули к бортам и колесам джонки и навалились изо всех сил. Каждый из них вкладывал в работу все силы без остатка. Сзади женщины, дети и старики отбросили ветки от кормы судна, и они навалились на нее всей толпой. Конечно, они мешали друг другу, но это было не важно. Иссам надо было совместными усилиями сдвинуть корабль с места и чуть прокатить его вперед.
Требовались усилия всех без исключения людей, находящихся на вершине холма, чтобы толкать эту махину. Ее трюм для тяжести был набит неизрасходованными запасами сырой меди, а также камнями, которые иссы по приказу Артема собирали по всей округе.
Заскрипели колеса, совершая первые повороты. Джонка резко дернулась, и Артем, откидывавший вместе со всеми ветки на палубе, чуть не упал. А кто-то и упал, но это не беда. Кто-то из тех, кто толкал джонку, страшно закричал. Возможно, нога этого человека угодила под колесо. Вот это уже беда, но сейчас некогда было помогать раненому.
Тунгусы скакали вверх и наверняка еще ничего не понимали, хотя уже видели странное продолговатое деревянное сооружение и людей, стоящих на нем. Наверное, они уже разглядели и блестящие красные полосы, торчащие из бортов джонки. Хотя кто их знает, этих тунгусов. Известно ли им, что такое борта, видели ли они когда-нибудь в своей жизни джонку? Некоторые могли и видеть. Все-таки они проживали не так уж и далеко от моря. Может, однажды так удачно совпало, что скакали они по бережку, а в море плыл корабль. Можно предположить, что некоторые тунгусы изредка наведывались если не в китайские портовые города, до которых отсюда далече будет, то в Дайвьет. Хотя даже если они и видели прежде корабль, то не факт, что узнали его в этом странном чудище на колесах, с которого еще не все ветки были сброшены или слетели сами.
