Среди ростовских ратников было немало храбрецов, которых не испугали угрозы Добрыни. Ростовцы осыпали киевлян стрелами — это стало сигналом к началу сражения.
Не имея возможности сойтись стенка на стенку, две рати сгрудились в тесноте улиц и переулков, налегая склоненными копьями на вражеские щиты. Из-за скученности воины не могли ни замахнуться топором, ни вынуть меч из ножен. Киевляне и ростовцы яростно дышали в лицо друг другу, то наступая вперед, то подаваясь назад. Если между ними и вспыхивали ожесточенные схватки на мечах, то где-нибудь во дворах между теремами, куда просачивались маленькими группами те и другие. Эта беспорядочная битва, более похожая на топтание на одном месте сцепившихся тут и там боевых колонн, завершилась ничем, едва опустилась ночная мгла.
Путята предложил было Добрыне поджечь несколько теремов, чтобы тем самым заставить местных жителей сложить оружие. Однако Добрыня не одобрил эту затею.
— Это тебе не Новгород, раскинувшийся по обоим берегам широкого Волхова, — сказал он Путяте. — Коль в Ростове вспыхнет большой пожар, воду на его тушение придется носить из озера Неро, а это путь не близкий. К тому же дома в Ростове стоят слишком скученно, тут вмиг может выгореть весь город.
Утром княгиня Благомила повелела своим самым непримиримым боярам смириться с волей князя Владимира или уйти из Ростова. Поскольку многие имовитые советники и почти весь простой люд были на стороне Благомилы, ярым противникам христиан пришлось подчиниться приказу княгини. Лишь несколько бояр, забрав свои семьи и челядь, ушли в Сарское городище, затерянное в лесах. В том глухом краю язычники еще долго поклонялись древним богам-прародителям.
Едва жители Ростова двинулись к озеру Неро, чтобы креститься в его водах, как зарядил сильный дождь. Люди стали спешно расходиться по домам, видя в этом проявление гнева языческих богов. Никто не слушал уговоров Добрыни, не внимал увещеваниям священников-греков.
Тогда Путята поставил свою дружину заслоном на пути у торопившихся домой ростовцев. Киевляне погнали людей обратно к озеру, сталкивая в воду бояр и купцов вперемежку с простолюдинами. Наиболее рьяные из киевлян загоняли испуганных женщин и детей в воду щитами и древками копий, а на мужчин напирали, поднимая на дыбы своих коней.
И все же в первый день священникам удалось окрестить меньше половины жителей Ростова. В последующие дни на берег озера Неро из-за непогоды приходили лишь немногие из горожан.
В княжеском детинце была спешно возведена бревенчатая церковь, где местному иерею предстояло продолжить обращение здешнего люда в веру Христову.
Добрыня и Путята покинули Ростов в начале октября, спеша привести свою дружину в Новгород до первого снега.
Остановив коня на лесистой возвышенности в ожидании, когда повозки обоза перевалят через холмистую гряду, Добрыня вгляделся в далекое темное скопище деревянных теремов и домишек, окруженных земляным валом и бревенчатой стеной. Издали Ростов казался жалкой деревушкой, притулившейся на низком берегу озера Неро, отливающего голубой лазурью. Зоркие глаза Добрыни различили княжеский терем в самом центре Ростова и рядом с ним — маковку церкви, крытую чешуйчатым тесом и увенчанную крестом. Если бы не обитый медью крест, то купол церкви был бы совсем не заметен на фоне теремных башенок с верхушками в виде луковиц.
«Вельми обширна Русь, — подумал Добрыня, — язычество прочно вросло корнями на ее просторах. Не легко и не враз утвердится вера Христова среди нашего народа, падкого на безрассудство. Может, не одно поколение сменится, прежде чем на Руси христианство вытеснит остатки язычества. Долог будет сей путь, и тяжка будет ноша сия. Кто-то из подвижников христианства заплатит дорогую цену за свою борьбу с язычеством, а кто-то уже заплатил…»
У Добрыни заныло сердце, едва он вспомнил о Мечиславе и о ее родителях, принявших смерть от рук бояр-язычников.
