Император направил подзорную трубу на местность слева от позиций англичан. Затем обратился к герцогу Далмации{166}, или Сульту, как мы, солдаты, называли его.
– Что это, маршал? – задал вопрос император.
Все посмотрели в ту сторону. Кто-то вслед за императором вытащил подзорную трубу, кто-то вглядывался, прищурив глаза. Густой лес лежал у подножия длинного склона. За склоном рос еще один лес. На узком пространстве между деревьями просматривалось что-то густое, словно движущаяся тень или облако.
– Думаю, что это скот, сир, – ответил Сульт.
В эту минуту две яркие вспышки прорезали темное облако.
– Это Груши, – сказал император и опустил трубу. – Англичане проиграли наверняка. Они у меня в руках. На этот раз им не улизнуть.
Император посмотрел по сторонам и остановил свой взгляд на мне.
– А, среди нас находится лучший из курьеров, – сказал он. – У вас хорошая лошадь, полковник Жерар?
Я сидел на Виолетте. Моей лошадью гордилась вся бригада. Я не преминул сообщить об этом императору.
– Тогда, не теряя ни секунды, мчитесь к маршалу Груши, чьи войска появились вдали. Скажите ему, чтобы он атаковал левый фланг и тыл англичан, когда я атакую их с фронта. Вместе мы сотрем их в порошок. Никто не уйдет.
Я отдал честь и поскакал выполнять приказ, не вымолвив и слова. Сердце неистово билось в груди при мысли о том, какое почетное задание мне предстоит выполнить. Я посмотрел на длинную линию обороны англичан, на красный и синий цвета, которые вырисовывались сквозь орудийный дым, потряс кулаком и прошептал:
– Мы сотрем вас в порошок, никто не уйдет.
Эти слова произнес император, а я, Этьен Жерар, претворю их в жизнь. Если бы мне удалось проскочить сквозь позиции англичан, то я срезал бы солидный кусок пути. Я проделывал вещи порискованнее и всегда выходил сухим из воды. Но сейчас, если дела пойдут плохо и меня застрелят, то Груши не получит послания, а план императора сорвется. Поэтому я проехал мимо нашей кавалерии, мимо егерей, улан, гвардейцев, карабинеров, конных гренадеров и, наконец, мимо своих молодцов, которые проводили меня грустными взглядами. За кавалерией стояла старая гвардия: двенадцать полков, все ветераны многочисленных битв, суровые, подтянутые, в длинных синих шинелях и высоких медвежьих шапках без плюмажей. На спине у каждого поверх сине-белых парадных мундиров был кожаный ранец – гвардейцы надели парадную форму, чтобы завтра войти в ней в Брюссель. Проезжая мимо них, я думал, что эти люди не знали поражения. А всмотревшись в их обветренные лица и оценив их безупречную выправку, я сказал себе, что разбить их невозможно. О Боже, если бы я мог предвидеть то, что произойдет через несколько часов!
Справа от старой гвардии стояли солдаты молодой гвардии и шестой корпус Лобо. Я миновал улан Жакино и гусар Марбо. Никто из них не знал о корпусе Груши, который двигался через лес. Внимание солдат было поглощено битвой, которая разворачивалась слева от них. Более сотни пушек гремело с каждой стороны. Стоял ужасный грохот. Из всех сражений, в которых я побывал, не нашлось бы и полдюжины таких шумных. Я бросил взгляд через плечо и увидел две бригады кирасиров: английскую и французскую. Кавалеристы катились вниз по склону навстречу друг другу, а их клинки сверкали, как молнии. Как хотелось мне повернуть Виолетту и вместе с гусарами включиться в битву! Ах, что за зрелище! Этьен Жерар едет, повернувшись спиной к полю боя, а кавалерийская дуэль проходит без его участия.
Но я помнил свой долг: миновав конных дозорных Марбо, я проехал к лесу, правее деревни Фишермон, прямо к густому дубовому лесу, который назывался Парижским. Лес пересекали узкие тропки. Остановившись у опушки и прислушавшись, я не услышал из мрачной чащи ни звука трубы, ни стука колес, ни топота копыт – ни единого признака продвижения большой колонны. Но я ведь своими глазами видел, как колонна двигалась к лесу. Позади меня кипело сражение, а впереди все было тихо, как в могиле. Если бы я знал, сколько храбрецов вскоре найдут здесь покой! Ветки над головой закрывали солнце. Запах испарений поднимался от влажной земли. Несколько миль я мчался во весь опор, на что решились бы немногие, когда под ногами торчат корни, а над головой свисают ветки. Наконец я увидел авангард Груши. Разрозненные отряды гусар проехали по обе стороны от меня. Я услышал в отдалении бой барабана и низкий, глухой гул, сопровождающий армию на марше. В любой миг я мог наткнуться на штаб и вручить приказ лично Груши, ибо был уверен, что во время похода маршал Франции будет ехать во главе своей армии.
Вдруг лес впереди начал редеть. Я обрадовался: вот-вот я выеду на опушку, увижу армию и найду маршала. На опушке в месте пересечения лесных троп стояла небольшая избушка. В таких избушках обычно собираются лесорубы и извозчики, чтобы пропустить стаканчик-другой вина. Я остановил лошадь у двери и решил осмотреться. На расстоянии нескольких миль вдали лежал другой лес. Именно там император заметил выдвигающиеся войска. Теперь стало ясно, почему армия двигалась так медленно: на пути наступающих лежало глубокое ущелье, которое нужно было пересечь. Вот поэтому основная колонна – пехота, артиллерия и обозы – отстала, а передовые части вырвались вперед. По дороге двигалась батарея конной артиллерии. Я уже собирался пришпорить коня, чтобы выяснить у командира, где находится маршал, как вдруг заметил нечто странное: на одетых в синие мундиры артиллеристах не было расшитых красной бахромой доломанов, которые носят наши конные артиллеристы. Ничего не понимая, я с удивлением рассматривал этих солдат, как вдруг кто-то коснулся моей ноги. Передо мной стоял хозяин избушки.
– Вы сумасшедший! – воскликнул он. – Почему вы здесь? Что вы здесь делаете?
– Я ищу маршала Груши.
– Вы находитесь в самом центре прусской армии. Поворачивайте коня и бегите.
– Невозможно, это корпус Груши.
– Откуда вы знаете?
– Потому что так сказал император.
– Значит, император допустил ужасную ошибку. Патруль силезских гусар только что покинул это место. Разве вы не видели их в лесу?
– Я видел гусар.
– Это враги.
– Где же Груши?
– Позади. Пруссаки перехитрили его.
– Тогда как же я могу возвратиться? Если я поеду вперед, то еще остается надежда увидеть его. Я должен выполнить приказ и найти Груши во что бы то ни стало.
Незнакомец секунду раздумывал.
– Скорей, скорей! – закричал он и схватил коня под уздцы. – Делайте то, что я скажу, тогда, возможно, вам удастся уцелеть. Они еще не обнаружили вас. Следуйте за мной. Я спрячу вас, пока они не пройдут.
Позади избушки находилась низкая конюшня, туда хозяин ввел Виолетту. Затем втащил меня на кухню. Кухня оказалась просторной, с выложенным кирпичом полом. Приземистая краснолицая женщина жарила на огне отбивные котлеты.
