========== Пролог ==========
Великий Чарослов, состоящий из двух замков и являющийся учебным заведением для славянских колдунов и ведьм, был построен в древние времена, и, согласно легенде, застал самого Перуна. В одной его части обучали детей от десяти лет, в другой — молодых людей от семнадцати, но часто выпускники шли обучаться к могущественным чародеям. В смутные и темные времена магических войн между русскими магами и чешскими вампирами школа Чарослов принимала под свою крышу даже совсем маленьких детей из волшебных семей, если те становились сиротами. История двух огромных замков, находящихся между городом Китежем и Дремучим Лесом, была очень богата на события, тайны и знаменитых магов и ведьм.
Историю Чарослова знали, чтили, уважали и рассказывали каждое первое сентября настолько пафосно и слащаво, что на пятом году обучения у юной Весты Холод, застывшей в первом ряду, сводило скулы от переизбытка неискренности. Директор, Арсений Семенович Айвет, стоявший перед длинными рядами учащихся, безразлично смотрел на них из-под квадратных стекол очков и монотонно повторял однообразные, давно всем запомнившиеся слова. Он был бородатым и полным мужчиной с залысинами и аккуратно зачесанными назад остатками темных волос — типичный стереотипный директор в светлом деловом костюме. На официальных мероприятиях он вел себя тихо и по-доброму, зато с учениками — как получится. Десятилетние малыши, поступавшие в Чарослов, искренне боялись его и старались обходить стороной, а потом рассказывали о нем страшные сказки.
Веста помнила это. Веста сама была такой не так давно — растерянной веснушчатой девочкой в белой блузке с тонкой рыжей косой. Хорошо, что сейчас, в четырнадцать лет, на жизнь удавалось смотреть гораздо проще и спокойнее.
− Мы обещаем чтить память могущественных предков и использовать магию во благо, а не во зло, − завершил, наконец, Айвет и с явным облегчением спустился с высокой трибуны.
В рядах учеников и преподавателей раздались жиденькие хлопки: первоклассники считали директора едва ли не вторым после Архимага, такую важность он на себя напустил, а учителя не хотели лишиться его благосклонности. Еще год назад до таких простых истин Веста не додумалась бы. Подсказала Лира Конт — одноклассница, соседка по парте и просто саркастичная амбициозная девочка с коротко стрижеными каштановыми волосами, озорной улыбкой и смеющимися глазами. Раньше про таких говорили «в тихом омуте черти водятся».
Лира стояла рядом и беззастенчиво читала мысли присутствующих. Уловив воспоминание Весты о пословице, она усмехнулась и вышла из ряда пятиклассников. На широком школьном дворе, где устроили прослушивание нудного приветствия за неимением актового зала, возникло небольшое столпотворение. Но вскоре малыши, подгоняемые нетерпеливыми учителями, быстро скрылись за черными дверями замка. Веста вдохнула теплый сентябрьский воздух и огляделась по сторонам. Отчего-то было неуютно, и не только ей.
Смуглая темноглазая Влада Лаврова держала руки в карманах широких джинсов и хмурилась — наверное, ей было зябко, а может дело в суровом характере. Белокурая красавица Ева Одинцова смотрела перед собой прохладным взглядом, пряча вежливую улыбку. Веста знала их всех — и конечно их говорящих котов, которых каждому магу выдавали в двенадцать лет. Тогда котята были маленькие и любопытные, теперь стали взрослыми, озорными и наглыми. Во время приветственной речи они успели разбежаться, и даже тихая белая Бланка куда-то делась. Зато появился шанс поболтать с подругами.
В последний момент Весту охватила глупая застенчивость, крася лицо алым цветом, и она отвернулась, злясь на себя.
Тем временем чтица чужих мыслей Лира Конт склонила голову, с хитрой ухмылкой рассматривая Владу. Высокая широкоплечая девица с фигурой спортсменки и без проблеска мысли в темных глазах имела все шансы стать жертвой злых шуточек и насмешек Лиры, которая за словом в карман не лезла. А что? В Чарослове нравы всегда были жесткими, и в современных реалиях ничего не изменилось, разве что ученики теперь носят джинсы вместо кафтанов. Лира была подкидышем в один из приютов Китежграда, ей некому было рассказать об этом, но со временем она поняла, что атмосфера в Чарослове не отличается от приютской. Разве что не пытаются убить магической молнией в спину за кусок хлеба. Мало у кого здесь есть верные друзья и подруги, каждый и каждая сами за себя.
Только мило улыбающаяся Ева, поприветствовавшая рыжую Весту, придерживалась иного мнения. Или подхалимничала — как и подобает красивым блондинкам. Нет, в человеческую красоту Лира не верила настолько, что даже не читала мысли красивых людей, заранее зная, сколько внутреннего уродства там найдет. А вот с Вестой это приятно проделать. Забавно. Глупышка всего боится, потому что у нее какие-то нелады с семьей, но она старается об этом не думать.
Лира вздохнула. Ей быстро стало скучно, и в тот же момент Ева махнула ей рукой.
− Лир, иди к нам!
Дружелюбно кивнув, девушка подошла к собравшейся троице и поприветствовала Еву с Вестой, а потом обратила внимание на помрачневшую Владу. Попыталась влезть к ней в голову и наткнулась на мощный блок. Странное дело — не каждый взрослый маг на такое способен, разве только здоровячка пойдет по пути Света и пополнит ряды Светлых Стражей, преследующих магов за любую провинность.
− Не смей так делать! — рыкнула Влада.
Веста вздрогнула и мгновенно поникла, на побледневшем лице отразился испуг. Хорошо, что Лаврова не подняла руку, а то та бы и вовсе хлопнулась в обморок.
− И как же? — усмехнулась Лира.
− Ты прекрасно поняла!
− Совсем нет!
− Девочки, не ссорьтесь, − вежливо и очень обаятельно улыбнулась Ева, поправив светлые локоны. — Вы друг друга вроде знаете.
− Более чем, − буркнула Влада, опустив голову. — Я Темных вижу на расстоянии.
Лицо Евы осталось непроницаемым. Наверное, она и сама Темная, но тщательно прячет это. Лира мысленно сделала отметку, что необходимо подружиться с этой девочкой. Может, выйдет толк, а если нет, можно будет интересно провести время.
− Темные ведь не приговор, − испуганно сказала Веста. — Ни к чему бояться своей сути.
− Да, − кивнула Лира и снова улыбнулась. — Легко быть Светлой, правда?
Рвано выдохнув, Веста отшатнулась.
Веста боялась насилия, криков, резких движений и всего, что с этим связано — после того, как тетя и дядя щедро одаряли ее ударами и толчками, тасканием за волосы и бранью. Она старалась не думать о том, что творилось еще несколько дней назад, до чаропортации в школу, ведь плохие воспоминания ослабят энергию любого мага. Две ее приятельницы, почти подруги, не поладили, и она огорчилась.
Ева же смотрела на ухмылку Лиры и злой оскал Влады, и ничего не чувствовала. Совсем ничего, кроме крошечной досады. Ее спокойная душа за четырнадцать лет жизни успела покрыться вечной мерзлотой, а последние годы, когда Светлые Стражи прикончили родителей за неподчинение, укрепили этот крепкий лед. Наверное, сейчас будет драка, но что ей за дело?
− Ты мне не нравишься, − наконец сообщила Влада, яростно сверкая глазами.
− О, Перун! — Лира коротко рассмеялась. — С чего бы? Нелепо себя ведешь ты, а не нравлюсь я.
− Да! — почти крикнула Влада. — Ты — психованная магичка, ясно? Кому еще придет в башку копаться в чужих мыслях?!
Расстояние между ними опасно сузилось. Влада твердой рукой отодвинула попытавшуюся помешать Весту и ухватила Лиру за белый воротник. Горло больно сдавило, и Лира с усилием сдержала резкий хрип, чтобы не проявить слабости. Новая атака на Владины мысли — новый блок. Просто глухая каменная стена или даже глыба без малейших просветов, а потом новый рывок и толчок назад. Лира врезалась спиной в каменную ограду, стиснула зубы, чтобы не застонать от боли, и перед глазами резво запрыгали алые всполохи. Но позволить победить себя нельзя, и она легко вскинула руку, а затем щелкнула пальцами. В сторону Влады полетел сноп алых искр. Не вредительства ради — просто поиграть, подшутить. Теперь алые всполохи охватили синий пиджак врага, опалили белый воротник, оставив на нем темные пятна, и исчезли.
