Глава первая, в которой Восток - дело тонкое
Добрый путник, войди в славный город Ограб!
И пока будешь пучить глаза,
Обнесут догола и лишишься хвоста…
Ты готов? Отворяйся, Сезам…
— Странно, — я задумчиво потыкала мостовую копытом. — Для пустыни — необычно чисто.
— Так это же Ограба, — фыркнула шиза. — Что удивительного?
— Э… Ограба — это что, от слова «ограбить»?! — я загрузилась. — Да быть не может.
— Ещё как может. Город построил один беглый визирь, Джофер, вроде, хапнувший султанскую казну. Султан хотел было его настичь и покарать, но оказалось, что стараниями того же визиря войску воевать нечем, не на чём и не в чём. Визирь же со своей шайкой грабил все корованы, проходившие через Медарскую Пустыню, развалил экономику Бухары, Кирялрезма и Квасирканда вконец, зато сам нажился на торговле их товаром и успел сбежать прежде, чем соратники его зарезали и ограбили. Зато город воров и разбойников остался. Здесь даже песок на улицах не залёживается — скрадут и найдут, кому сбагрить.
— И кому нужен песок?
— Стекольщикам. Вслед за малость остепенившимся ворьём сюда подтянулись купцы, за купцами — ремесленники, а когда выяснилось, что песок здесь весьма качественный — здесь обосновались стекольщики и зеркальщики, а там и маги подтянулись. Сильно своеобразный городок, в общем. Не зевай, а то средь бела дня хвост с крупа унесут, не заметишь.
— А, ну-ну, раз так, — я усмехнулась. — Пусть попробуют. Эх, и что мы здесь забыли?..
— Портал, разумеется. Как говорила Тардис, здесь можно самой посмотреть и выбрать нужный мир. Маги отражений здесь на славу порезвились при отсутствии контроля, и… в общем, лучше здесь не задерживаться после захода тииной любимой лампочки.
— О как… — я увернулась от пытающегося пробежать вплотную ко мне зебрёнка и мягким "отводом" разминулась с целой стайкой детворы. Эти фокусы мы знаем. Цигель-цигель-ай-люли… Мелкие воришки, обнаружив, что добыча недосягаема, обиженно заверещали. — Не, я помню, это был риторический вопрос. Не люблю жару и песок, если не на пляже. Набегалась в своё время.
— Вьетнамские флешбеки?
— Типа того, только зебриканские. О, а вот и приключения попёрли.
— Эй, ты зачем детишек обижа… — вынырнувший из проулка зебр застыл, поневоле внимательно изучая уткнувшийся в глотку меч.
— Я не в настроении, уважаемый, и у меня нет времени на драки на дорогах. — Пряди Тени, способной хватать, резать, и много чего ещё, поднялись вокруг меня, оставив лишь пылающие во мраке глаза с вертикальными зрачками и злобно-игольчатый оскал. — Но вы ещ-щ-щё с-с-свободны… выбирать.
Тот сглотнул, разом выцветая в пятьдесят оттенков серого и валясь на мостовую. Уткнулся в камни мордой.
— П-простите, почтенная дэви, я… ошибся… Пощадите…
— Дэви?
— Колдунья. Здесь считается, что маги произошли от пустынных демонов — дэвов. И лучше не спрашивай, как именно.
— Бывает. — Я бросила взгляд вдоль улицы. Появившаяся было местная стража, независимо глядя в сторону, быстренько куда-то свернула. Ушлые ребятки. И что-то здесь… совсем не то. Не так и не туда.
Убрав меч и Тень, коротко мотнула головой — зебр ринулся в проулок со всех ног, явно опасаясь удара в спину, ещё кто-то выскочил из ниши в стене и побежал за ним… Я ощутила нечто крайне неприятное. Страх. Ледяной, пронизывающий, безнадёжный. Он мгновенно выморозил улицу, отбросив от меня редких прохожих.
— Не от тебя. От магии, — хмуро уточнил Глас Свыше.
— Это что же местные маги здесь наворотили, чтобы аж так?!
— Ты действительно хочешь знать?
— Да. — Я не колебалась. — Это слишком… неправильно.
— Здесь вообще нет ничего правильного. — Надо мной вздохнули. — Здешние маги создали целый лабиринт… второй город из отражений, питавшийся первым и продолжавший его. И разумеется, использовали его не для поиска прыщей на спине. Через зеркала и отражения они проникали во множество мест и даже в иные миры, крали, воевали друг с другом, создавали кошмарных чудовищ, зарывались всё глубже в лабиринт, громоздя бесчисленные отражения в отражениях, и в конце концов допрыгались. Что-то такое они либо нашли, либо создали, а может, оно нашло их, но теперь по ночам этот город сам — лишь отражение… чего-то, им притворяющегося.
— Хм… — я посмотрела на наглухо закрытые окна, раньше меня не слишком удивившие. — Значит, дело не только в жаре.
— Отнюдь.
— Что ж… — мой взгляд скользнул выше и зацепился за весьма выдающийся и многообещающий объект. — Пожалуй, я всё-таки полюбуюсь здешним закатом… а там посмотрим.
Добраться до старой башни было нетрудно — даже при том, что крылья я предпочитала не светить из-под белого бурнуса — улица словно вымерла, пару раз мелькнули хвосты разбегающихся от ужасной дэви прохожих. Свернуть пришлось лишь раз, город явно строили не зебры. Радиально-лучевая планировка, улицы хорошо простреливаются из дворцовой цитадели с крышами-луковицами, которая, впрочем, в мои планы не входила. Пока что. Три высоких узких башни были разрушены, выгорев изнутри, и торчали гнилыми зубами у стен крепости, мой путь лежал к четвёртой, уцелевшей, и к её вершине. Если там не окажется нужных вещей, дело несколько осложнится — ковыряться в развалинах нет времени. Тени удлинились…
— И настали тёмные времена…
— Ага, и вечная ночь. А, не, тьфу, это опять капюшон на глаза сполз, — фыркнула я. Дверь в башне была на высоте второго этажа — чтобы не облегчать жизнь нападающим. Штатной приставной лестницы вблизи не наблюдалось, зато дверной проём был заколочен трухлявыми досками. Прощупав «прихожую» тенью, я через неё же сместилась туда. Немного пошаманила над досками и бренными останками двери — не люблю внезапных сюрпризов, и отправилась наверх. Сверху обнаружилось много чего интересного — чем ближе к центру города, тем больше домов было разрушено, лишь дворец был относительно целым. Но явно пустым, судя по распахнутым воротам, зияющим дырам окон и дверей, а также свисающим остаткам подъёмного моста надо рвом. Во рву всё ещё блестела вода, хотя реки поблизости не наблюдалось. Я повела носом. Интересно…
— Дворец давно заброшен?
— С него и началось.
— Логично, — я отвернулась от рва. Солнце уже над самым горизонтом, времени осталось не так много — а ведь нужно ещё собрать всякие полезные мелочи, которые здесь, к счастью, уцелели.
Когда последние лучи солнца угасли, я уже устроилась у парапета, наспех перекусив бутербродами и вооружившись термосом с чаем. Что ж, представление может начинаться, мы готовы.
