Он хотел было передать записку радисту, но передумал: «Поеду сам».
Неожиданно широко распахнулась дверь. Звонкий молодой голос с порога энергично попросил разрешения войти.
– Нечаев, Петр… – отрекомендовался худощавый юноша с комсомольским значком на груди. – Прибыл по поручению товарища Васильева. Комсомольцы нашего колхоза тоже участвуют в проческе…
– Как там дела? – спросил Телегин.
– Все в порядке. – Нечаев вытащил из кармана помятый конверт. – Вам письмо от товарища Васильева.
Юноша стоял перед полковником навытяжку и, по всему было видно, очень хотел казаться военным человеком.
– Ну, уж если быть точным до конца, – сказал Телегин с улыбкой, распечатывая конверт, – то надо говорить не «письмо», а «донесение».
Записка майора была короткой: «На склоне горного хребта, внизу, в конце леса обнаружили закопанные под корнями три пары немецких сапог с пустотелыми каблуками, три десантные сумки и три сильно загрязненных, поношенных мужских костюма. К месту вызвана служебная собака. Организуем преследование».
– Хорошо, хорошо, – проговорил полковник.
«Наступаем вражеским лазутчикам на хвост, – добавил он про себя. – Эта находка даст нам многие точные приметы парашютистов – рост, размер следа, полноту…»
Вместе с Петром Нечаевым он на машине выехал на тот участок, где находился Васильев. Комсомолец был очень горд тем, что сидит в машине рядом с полковником. Он браво выпячивал грудь, молодецки расправлял плечи и сосредоточенно хмурил брови, что, по его мнению, делало его очень похожим на чекиста, идущего по следу врага.
Майора Васильева Телегин застал усталым, осунувшимся и мрачным.
– Весь лес прочесали, – сказал Васильев. – Каждый кустик, каждую ложбинку обшарили. Никого нет.
– А собака? – спросил полковник.
– Одежда диверсантов настолько пропитана запахом порошка, что собака не может даже ее нюхать – отворачивается, чихает. – Майор помолчал и добавил, угрюмо вздохнув: – Должно быть, им все-таки удалось пробраться в город.
– Там уже действует оперативная группа, – сказал полковник и ободряюще положил руку на плечо майора. – Ничего, товарищ Васильев. Далеко не уйдут.
А в это время шпионы сидели в чайной, недалеко от городского базара, и Николай разливал водку по трем стаканам.
– За удачу!
В город лазутчики вошли поодиночке. Первым – Сергей, за ним – Николай, а потом – Владимир. Встретились, как и было уговорено, на вокзале.
Был тот оживленный час, когда люди спешат на работу. По мостовым мчались легковые машины, важно проходили автобусы. Никто не обращал внимания на трех парией, которые шли к базару по улочке, ведущей в сторону от вокзальной площади. Да и кому могло прийти в голову, что трое молодых людей, гладко выбритых, одетых в скромные костюмы, – это посланцы враждебной страны, шпионы иностранного государства…
Шум и сутолока, гудки машин, пестрота вывесок на магазинах – весь этот городской водоворот, в котором очутились лазутчики, казалось, поглотил их, защитил невидимой, но надежной стеной. Они думали, что с благополучным выходом из леса, с благополучным выходом из опасной пограничной зоны решена самая сложная часть задачи.
Они не подозревали, что, стоило им задержаться еще хоть немного в лесу, и солдаты, прочесывавшие лес, неизбежно обнаружили бы их.
От уверенности, что все страшное позади, от выпитой водки чувство настороженности ослабло. Расплачиваясь с официанткой, Николай с гордостью вытащил из кармана пачку денег, но, встретив злобный взгляд Сергея, тотчас же сунул ее в карман.
Когда выходили из чайной, Сергей прошипел:
– Похвастаться захотел… Забыл, что говорил Джон?..
– Помню, – виновато ответил Николай. – А вообще-то ты зря беспокоишься. Теперь нас поймать будет трудно.
Некоторое время шпионы ходили по базару, приценивались к продуктам, но ничего не купили. С рынка пошли на вокзал, узнали расписание.
По инструкции Сергею надо было ехать в большой город Петровск, за полтораста километров от Южнокаменска. Путь Николая и Владимира лежал на двести километров севернее Петровска, в район небольшого городка М. В городе Владимиру предстояло выполнить первое задание. Николай по инструкции должен был в это время скрываться и ждать, пока Владимир не даст ему знать о себе.
Однако и Владимир с Николаем и Сергей скрывали друг от друга пункты, в которых им предстояло действовать: если провалится Сергей, он не сможет назвать города, куда уехали его сообщники; если схватят Николая или Владимира, они тоже не откроют местопребывания третьего лазутчика.
Поезд отправлялся только на следующий день. Это было непредвиденным обстоятельством. Ночевка в Южнокаменске не входила в планы шпионов. Правда, манило как следует выспаться под крышей, в мягких теплых постелях…
– Может, все-таки переночуем в гостинице? – неуверенно спросил Владимир.
– Опасно, – сказал Сергей, но по его тону Владимир догадался: Сергею тоже хочется переночевать в гостинице.
Старшего лейтенанта Коротича в управлении многие недолюбливали. Самонадеянный, заносчивый, он бывал резковат в обращении с сослуживцами и поручения начальства выслушивал с какой-то снисходительной небрежностью. Только нехватка в людях заставила полковника Телегина включить Коротича в состав оперативной группы. Именно Коротичу было поручено проверить, не останавливались ли подозрительные постояльцы в гостинице «Маяк».
С дежурным администратором гостиницы Екатериной Павловной Синельниковой Коротич поздоровался едва заметным кивком. Показал удостоверение.
– Что вас интересует? – спросила Екатерина Павловна.
– Книга прописки.
– Пожалуйста.
Синельникова подала Коротичу увесистую книгу и освободила место на столе.
Коротич брезгливо перелистывал грязные страницы, заляпанные штампами и печатями, испещренные подписями. На миловидном лице администратора нетрудно было прочесть любопытство, и это раздражало Коротича. Раздражало его и то, что вместо «настоящего» дела ему поручили копаться в этих замусоленных страницах…
– Может быть, я могла бы вам помочь… – несмело предложила Екатерина Павловна.
– Справимся сами, – сухо ответил Коротич.
Женщина обиженно поджала губы.
– Какой контингент преимущественно останавливается у вас? – спросил Коротич.
– Мы обслуживаем всех, – в тон ему, официально сухо ответила Екатерина Павловна. – Гостиница почти всегда полна.
– Прописываются все?
– Все.
Старший лейтенант взглянул на нее пристально, проверяюще, с какой-то подозрительностью, заставившей женщину еще больше замкнуться. Уходя, он даже не кивнул ей на прощание, не произнес ни слова, и, когда дверь за ним закрылась, Синельникова вздохнула с облегчением.
