Никогда до этого он не испытывал таких мук. Потом Бен стал на чем свет стоит проклинать Панцера и его сообщников. Один раз он даже попытался плюнуть в подошедшего к нему бандита, но тот ловко швырнул ему в рот горсть песка.
Позже, гораздо позже - должно быть, уже после полуночи - Бену послышался тихий шорох.
Он подумал, нельзя ли будет ударить подошедшего головой так, чтобы тот потерял сознание, но тут раздался шепот:
- Бен! Тс-с!
Это была девушка.
- Тихо! - прошептала она. - Я вам помогу.
- А, - сказал Бен, - надеюсь, что так.
- Тс! - Она замолчала и прислушалась. Все было тихо. - Они собираются убить вас, как только узнают, что вы скрываете. Если бы я знала, что все так обернется, я бы никогда не согласилась на эту работу.
- А на что вы согласились! - В шепоте Бена звучал сарказм.
- Конечно, это было глупо с моей стороны. У меня не было работы - я актриса, - и когда они пришли ко мне и предложили кругленькую сумму только за то, что я изображу из себя девушку по имени Мира Лэнсон, я не могла отказаться.
- Да ну! И вы хотите сказать, что это предложение не показалось вам странным?
- Когда голодаешь, используешь любую возможность заработать.
- И где это произошло?
- В Нью-Йорке. Меня нанял человек по имени мистер Смит - во всяком случае, представился он именно так.
- Он сейчас здесь?
- Вы видели человека, который лежит на валуне с подзорной трубой?
- Наблюдателя? Да.
- Это и есть мистер Смит.
Очевидно, у нее был с собой нож, потому что ноги и руки Бена внезапно оказались свободными. Он с трудом удержался на ногах и прислонился к столбу спиной. Конечности его затекли так, что он чуть не кричал от боли.
- Что же за всем этим стоит? - пробормотал Бен.
- Как? Вы тоже не знаете?
- Нет.
- Ну и ну, - покачала головой девушка.
Бен выпрямился. Вокруг было совсем темно, но он прекрасно помнил о том, что он почти голый. Холодный ветер вонзал в его тело ледяные иглы.
Девушка дотронулась до его руки.
- Бен?
- Да?
- Наверное, нам лучше убраться отсюда подальше и постараться скорее найти Дока Сэвиджа.
- Насчет того, чтобы убраться, я полностью согласен - мне здесь тоже не нравится. Но при чем здесь Док Сэвидж?
- Они боятся его.
- Почему?
- Не знаю. Но преступников пугает даже одно его имя.
- Ладно. Пошли.
Бен схватил ее за руку, и они начали осторожно пробираться в темноте к выходу из каньона. Сначала под ногами был песок. Потом где-то недалеко послышался стук копыт и шумное дыхание лошадей. Теперь беглецы шли по острым камням, о которые то и дело ушибал босые ноги Бен.
Стало светлее - они уже приближались к выходу из каньона. Теперь лошади были совсем близко.
Веревка была натянута на высоте колена. Бен сначала споткнулся об нее, затем перешагнул и провел по ней рукой. Он ни минуты не сомневался, кто и зачем ее здесь натянул.
- Скорее! - прошептал ковбой. - Веревка! Другой конец привязан к ноге кого-нибудь из парней. Бежим! - И он толкнул девушку по направлению к лошадям.
Вдруг перед ним выросла человеческая фигура. Было темно, но фонарик бандит не зажигал.
- Эй! - рявкнул он. - Кто идет?
- Тихо, парень. Это я, - спокойно ответил Бен, продолжая идти к лошадям.
Девушка дрожала от страха. Почувствовав это, Бен понял, что она не лгала ему и что их бегство не было еще одной попыткой Панцера выудить из него информацию.
Он почувствовал себя защитником девушки, и мысль об этом толкнула его на следующий шаг. Конечно, это было безумием, но ковбой всегда остается ковбоем.
Их трое. Бен не знал об этом. Должно быть, они спали недалеко от лошадей, и теперь все трое набросились на ковбоя и девушку.
Почувствовав, что чья-то рука схватила ее за шею, девушка громко вскрикнула. Бен рванулся к ней. Кто-то из бандитов кинулся ему под ноги, но он увернулся и сшиб кулаком того, кто напал на девушку.
- На лошадь! - заорал Бен. - Скачи к Сэвиджу!
- Но вы? - Девушка колебалась.
- Все будет в порядке! - рявкнул ковбой. - Давай! Я поскачу другой дорогой! Все будет в порядке.
Тут Бен Дак немного преувеличил. Он был в ловушке и знал это. Трое нападающих, а мышцы у него до сих пор оставались одеревеневшими от холода и неподвижности. Кто-то схватил его за волосы и стал большим пальцем давить на глаз. Бен мотнул головой, схватил палец зубами и изо всех сил укусил его. Обладатель пальца дико взвыл от боли.
В это время девушка уже успела отвязать лошадь и вскочила на нее. К счастью, некоторые актрисы умеют ездить верхом.
- Бен! - снова закричала она.
- Все в порядке! Наверное, я задержусь здесь ненадолго! Поезжай!!
Послышался удаляющийся стук копыт.
Бен сопротивлялся как мог, но в конце концов его повалили, и пока двое держали ковбоя за руки, третий поднял камень величиной с бейсбольный мяч и опустил на голову Бена.
ГЛАВА 5 ВЫСОКИЙ НЕЗНАКОМЕЦ
Ей случалось ездить верхом и раньше, но без седла - никогда. Единственным предметом сбруи была веревка, намотанная вокруг шеи лошади. Чтобы не упасть, девушка обеими руками вцепилась в эту веревку и в гриву лошади.
Лошадь скакала очень быстро. Девушка не могла ни остановить, ни повернуть ее. Да и если бы могла - куда бы она поскакала? Копыта громко стучали по камням. Несколько раз невидимые в темноте ветки больно хлестали всадницу.
Лошадь перешла на галоп.
- Тпру! - крикнула девушка, но лошадь и не думала останавливаться.
Вдруг она рванулась в сторону, и всадница услышала стук копыт. Первой ее мыслью было: "Преследователи!" Но стук копыт стал удаляться, и она поняла, что это было всего лишь стадо. Девушка попыталась остановить лошадь, потянув веревку, но и это не помогло.
Казалось, лошадь сама знает дорогу.
Позже - уже начинало светать - девушка вдруг увидела, что рядом с ней скачет еще один всадник.
- О! - Она изо всех сил потянула за веревку, и лошадь наконец остановилась.
Это был мужчина. В темноте он казался просто великаном.
- Вы случайно не заблудились? - спросил он, и его голос, исполненный странной силы, удивительным образом успокоил девушку.
- О да, да! Вы живете где-то поблизости?
- Я остановился недалеко отсюда, - ответил незнакомец.
- Послушайте, я должна сообщить шерифу, что молодой человек, ковбой по имени Бен Дак, попал в руки бандитов, которые пытают его.
- Где они его держат? - В голосе незнакомца звучал неподдельный интерес.
- В каньоне, на запад отсюда. Точнее сказать я, к сожалению, не могу. Да, еще мне нужен телефон.
- Телефон, - повторил человек. - Зачем он вам?
