Таков был мой последний и наиболее славный подвиг, мои дорогие друзья! История эта прогремела по всей Европе и сделала имя Этьена Жерара знаменитым. Но, увы! Весь мой труд обеспечил свободу для императора всего лишь на несколько недель. 15 июля он сдался англичанам.
XVI. ПУТЕШЕСТВИЕ ЖЕРАРА НА ОСТРОВ СВ. ЕЛЕНЫ
Сегодня я расскажу вам нечто большее, чем простое приключение. Я вам поведаю историческую тайну, которая известна только мне одному, так как другие соучастники этого события давно уже умерли.
Все это случилось в 1821 году, через шесть лет после того, как император был сослан на остров Св. Елены. Среди нас, старших офицеров Наполеона, было много готовых пожертвовать жизнью для того, чтобы облегчить участь императора, но, увы, ничего сделать было нельзя.
Нам оставалось только сидеть в кафе и ворчать — вот и все. Иногда мы брали карту, разыскивали роковой остров и высчитывали по пальцам, сколько миль надо проехать, чтобы добраться до императора. Если бы хоть одна десятая наших желаний могла исполниться, император добрался бы не только до Парижа, но и до самой луны.
Вообще говоря, вернуть престол Наполеону было вовсе не так трудно. Ему стоило только высадиться на берегу Франции, и он занял бы Париж без выстрела. Другими словами, император должен был поступить точно так же, как он поступил, прибыв с Эльбы, но он почему-то этого не делал.
И вот, в один февральский вечер, в нашем кафе появился очень странный человек. Он был весьма мал ростом, но отличался необыкновенной толщиной. Плечи у него были широкие-преширокие, а голова была велика, прямо до безобразия. В ушах у него торчали золотые серьги, а руки и йоги были покрыты самой разнообразной татуировкой.
Рекомендовался он нам капитаном Фурнэ из императорского флота. Двум офицерам из нашего кружка Фурнэ представил рекомендательные письма, в которых сообщалось, что это человек, весьма преданный делу Наполеона. Мы с любовью приняли его в свой кружок.
Однажды вечером, выходя из кафе, я услышал за собой шаги. Кто-то прикоснулся к моему плечу. Это был капитан Фурнэ. Он знаком пригласил меня следовать за собою. Когда мы добрались до его квартиры, он вынул из стола какую-то бумагу и передал ее мне. В документе было написано следующее:
«Капитан Фурнэ действует по моему полномочию в важнейших интересах императора Наполеона. Все любящие императора должны повиноваться капитану Фурнэ беспрекословно. Мария-Луиза» [23].
Почерк императрицы был мне хорошо знаком и в подлинности подписи я не сомневался ни минуты.
— Удовлетворены вы моими верительными грамотами? — спросил Фурнэ.
— Совершенно удовлетворен.
— Прекрасно. Теперь скажите мне, умеете ли вы говорить по-английски?
— Да, я знаю этот язык.
— Скажите какую-нибудь английскую фразу.
Я произнес по-английски такую фразу: «если император желает помощи Этьена Жерара, то я готов всегда, и днем и ночью, жертвовать своей жизнью для блага императора и Франции».
— У вас курьезное произношение, — сказал, улыбаясь, капитан Фурнэ, — но лучше говорить так, как вы говорите, чем совсем не говорить по-английски. Я говорю по-английски, как настоящий англичанин. Это — все, что я получил от шестилетнего пребывания в английской тюрьме… А теперь я вам скажу, зачем я прибыл в Париж. Мне нужно найти человека, который бы помог мне в одном важном деле, касающемся императора.
С этими словами Фурнэ подал мне туго набитый кошелек.
— Здесь, — сказал он, — сто фунтов стерлингов золотом. Готовясь к путешествию, вам придется делать разные покупки. Рекомендую вам произвести все эти покупки в Саутгамптоне, куда мы отправимся через десять дней. Мое судно называется «Черным Лебедем».
— Скажите мне откровенно, — спросил я, — какова цель нашего путешествия?
— Мы отправимся в Африку, к берегам Гвинеи.
— Какое же это имеет отношение к интересам императора?
— Интересы императора заключаются в том, чтобы вы не задавали мне нескромных вопросов, и чтобы я не давал вам на них нескромных ответов, — резко ответил капитан Фурнэ.
На этом наш разговор закончился. Я вернулся к себе домой. Приключение это страшно меня заинтересовало. Фурнэ в назначенный срок появился снова, а через неделю я уже уехал в Англию. Переплыв через Сен-Мало в Саутгамптон, я без труда разыскал «Черного Лебедя».
Это был чистенький небольшой бриг. Фурнэ приветствовал меня и повел вниз, в каюту.
— Теперь, — сказал он, — вы должны быть не бригадиром, а просто господином Жераром. Выдавайте себя за моряка, отпустите себе бороду; усы ваши я тоже считаю лишними.
Его слова об усах привели меня в ужас. Но потом я успокоился. Ведь на море дам и девиц нет, стало-быть, усы мне не нужны.
Фурнэ позвонил. В каюту вошел дворецкий.
— Густав, — сказал капитан Фурнэ, — вы должны оказывать всяческое внимание
