К вечеру второго дня впереди показалась печально знакомая усадьба. Юнона придержала коня. Нарон заметив ее замешательство, удивленно вскинул бровь.
— В чем дело, девочка? Сегодня у нас будет возможность переночевать под крышей с комфортом.
— Я туда не пойду, — категорично заявила Юни, исподлобья косясь на усадьбу.
— Не дури! — Прикрикнул Яр. — Мы не найдем лучшего места для ночевки. А перед хозяином извинишься, не переломишься.
— Нет. Я туда не пойду.
— Тогда тебя придется ночевать здесь, — нажал Жан, но Овар неожиданно перебил.
— Юнона и Жан остаются с конями. Мы пойдем на разведку. Если все чисто — пришлем за вами.
— Думаешь? — Вскинул бровь Нарон.
— Слухи разные ходят, — неопределенно качнул головой маг. — Не так давно здесь проходила нежить. Объезжать стороной не будем, уверенность лучше предположений.
Нарон щелкнул пальцами, и вокруг девочки вспыхнуло несколько искорок.
— Нет, ну вы еще на меня сигнализацию поставьте! — Возмутилась Юни.
— Ты неправильно говоришь! — Поправил Яр. — Надо говорить «сигналка». У тебя в речи вообще очень часто проскакивают странные слова.
— Это неважно, — сердито оборвал Овар. — Если в течение часа мы не вернемся, возвращайтесь в Старград.
Коней пустили попастись. Жан тихо ворчал себе под нос, а Юнона нервничала. Но все обошлось, спутники вернулись менее чем через полчаса. Маги выглядели встревоженным, Яр удивленным.
— Ну, что там? — Поинтересовался Жан, с усмешкой косясь на девочку.
— Висентий мертв, — коротко сообщил Нарон, протягивая Юноне плащ. Тот самый, волчий!
— Как мертв? — Растерянно спросила девочка. — Он, конечно, был стар…
— Его убили, — коротко обрубил Овар.
— Нежить? — Присвистнул Жан.
— Нежить там тоже была, но убила его не она, — Овар покачал головой. — Он лежал во дворе. Судя по следам, он бежал к воротам, но упал. На теле не было ран, но упасть ему помогли. Видимо со спины набросилось что-то большое и тяжелое.
— Почему вы решили, что это не нежить? — Удивился Жан.
— Упыри растерзали бы тело. А так он лежал целенький, — усмехнулся Нарон. — Но мне кажется, не случись, с ним сердечный приступ, старику сломали бы шею.
— Какая мерзость, — девочку передернуло.
— Это не мерзость, это жизнь, — усмехнулся голубоглазый. — Так убивают оборотни.
В усадьбу пришлось все-таки заехать. Хоронили старика-хозяина без особых церемоний — просто разложили во дворе костер и возложили на него тело. Овар произнес над трещащим пламенем несколько слов на непонятном языке, призывая благословение Богини на усопшего и милость Мира Теней.
Переночевали в доме, и с первыми лучами солнца продолжили путь. Дорога была все та же. Единственное отличие — странствовать в компании магов было не в пример безопасней.
Снова дни сливались в монотонную череду. Ночевка, подъем, завтрак, седло. Через неделю, Юнона держалась в седле не в пример лучше, чем месяц тому назад. Вот только красоты средней полосы Нарванны успели приесться, и девочка чувствовала только растущую усталость.
Позади осталась очередная роща, и путники выехали в чистое поле. Дорога становилась шире, можно было двигаться, не вытягиваясь в линию. Кавалькаду сегодня возглавлял Нарон, а парни ехали по бокам от Овара, что-то оживленно у него выясняя.
Конь Юноны шел последним. Девочка прислушалась к беседе старших товарищей, но расслышала только отдельные слова. Вздохнула и устало прикрыла глаза. Кажется, эта поездка никогда не закончится.
Конь резко остановился, из-за чего девочку качнуло. Она судорожно уцепилась за высокую переднюю луку и, выровнявшись, огляделась. Яр оказался справа от нее, в руке он сжимал поводья ее коня. Жан находился чуть впереди, а оба мага напряженно застыли шагах в десяти от них. Глаза всех присутствующих были прикованы к небу.
— Что там? — Почему-то шепотом спросила Юнона.
Яр не ответил, но сильнее сжал повод. Руки голубоглазого мага чуть заметно светились, отчего его конь нервно прял ушами и переступал с ноги на ногу.
— Ушел, — наконец выдохнул Нарон, опуская руки. Рядом ощутимо расслабился Овар.
— Да что там было-то? — Не выдержала Юнона.
— Дракон, — коротко пояснил Жан. — Ты сама разве не увидела?
— Я так далеко не вижу, — буркнула Юни. Брови голубоглазого мага удивленно взметнулись вверх, и он одарил девочку очередным внимательным взглядом. Юни поморщилась от такого нескромного проявления внимания и неожиданно даже для самой себя показала магу язык. Тот никак не прокомментировал выходку, но стал еще более задумчивым.
— А почему все так занервничали? — Задала Юнона очередной гениальный вопрос.
— Потому что, — насмешливо ответил голубоглазый. — Драконы — это не только бронированная чешуя, острые клыки и прочные когти, но еще и пламя, поражающее цель на расстоянии в несколько десятков метров!
— Так они же разумные?
Овар тихо застонал и послал своего коня вперед. Нарон покачал головой и двинулся за ним. И только Яр напоследок шепнул на ухо.
— Какая ты наивная! Свободные драконы живут в горах и не появляются в человеческих землях. А вот тварь, которая служит Венджеру, здесь частый гость.
Следующие несколько дней путники не раз замечали в облаках парящий силуэт. Маги тревожно следили за небом, но ящер не делал попыток свести более близкое знакомство. Лошадей гнали вскачь, дневные перерывы стали еще короче, только чтобы дать коням передохнуть.
Юнона боялась только одного — упасть от усталости со спины своего скакуна. Маги периодически с тревогой поглядывали на нее, но заданного темпа не снижали.
А еще через пять дней они достигли опушки. Скрывшись от глаз соглядатая, маги сразу же запустили поисковики. Долго медитировали с прикрытыми глазами, напряженно вслушиваясь в тишину леса и слабо шевеля пальцами. Словно выплетали что-то. А потом открыли глаза и уверенно указали путь.
Идти было недалеко — чуть больше часа. Лагерь был разбит под густым пологом леса на взхолмье. Со стороны чащи его защищал неглубокий овраг с крутыми стенами, по дну которого струилась речушка. Выбираясь из оврага, она сворачивала и огибала лагерь слева, снабжая поселенцев водой. Но основной защитой служили высокие стены, сложенные из обструганных бревен, и разбросанные по периметру площадки — настилы, на которых круглосуточно дежурили лучники.
Их ждали — за ворота пустили без единого лишнего вопроса, и только Юнону смерили удивленными взглядами. Одна из групп, покинувших Старград, уже была здесь. Предпочтя водный путь, те выиграли дней пять.
