Я говорил, что стоять лагерем около болота — занятие для мазохистов? А теперь представьте, какого это — проснуться в этом лагере утром, обнаружив, что костер залит напрочь, что ливень и не собирается прекращаться, а тебе на лицо с тента льётся струйка воды?!
Выругавшись, ещё раз выругавшись, я выглянул из-под тента и выругался ещё раз. Бродить по болоту я не хотел, блин, придется бродить по болоту под дождем!
И таки пришлось бродить, выискивая в этой грязи нежитей... Или хотя бы их следы.
Одно хорошо — в такой дождь комары летать не могли. Зато змеи и всякие земноводные чувствовали себя на удивление хорошо. Что странно — нежити должны были выесть вокруг даже этих лягушек.
Впрочем, всё было ещё страннее — я целый день прошарился по деревне и близкой округе с добровольными помощниками, и ни нежитей, ни хотя бы их следов мы не нашли.
— Всё болото пожрало, — резюмировал один из обозников, бродивший со мной по покинутой деревне до последнего.
Я задумчиво поглядел на болото и дернул плечом.
— Значит, нужно поискать их в болоте. Не стоит оставлять их... Просто так.
Парнишка широко открыл рот:
— Но это же... Болото! Из него не возвращаются!
— Нежить же вернулась, — пожал плечами я: — Значит, и мне придется. Кому разбираться с нежитью, если не магу?
Он кивнул, а потом сказал:
— Странно. Церковь говорит, что маги плохие... А вы говорите вот так.
— Маги плохие? — делано удивился я: — А почему?
— Они продаются демонам и становятся одержимыми! — страшным шепотом сказал он, ойкнул и добавил: — Я не про вас, господин инспектор.
Я покачал головой:
— Хочешь, я открою тебе самую страшную тайну церкви?
Он широко открыл глаза:
— Самую страшную?!
— Да, самую страшную... Демоны могут вселиться в кого угодно.
— И в меня? — округлил он глаза.
— И в тебя.
— А... Аааааааа! Не хочу! — парнишка, кажется, решил разреветься.
— Не ори, — я дернул плечами: — Маги могут и умеют защищать людей от демонов.
— А... Ввы защитите меня? — чуть не прорыдал он.
Я вздохнул:
— Защищу.
Огня под дождем было не развести, а это — ни горячей еды, ни погреться. Пришлось есть разбавленную дождем вчерашнюю кашу и укладываться в одну кучу, для тепла.
А наутро... Наутро мне предоставился замечательный способ применить обретенные знания по биологии на практике. Организм, хоть и зверски улучшенный техномагами Иллеса, отказался переваривать то, что я вчера съел.
Пришлось садиться в медитацию (утром! у болота! на голодный желудок! и под дождем!) и приступать к незнакомой, но очень нужной процедуре.
Определить проблему... Проблема в неправильных химических реакциях. Там не то, что нужно организму.
Локализовать проблему... Желудок и тонкий кишечник.
Определить решение... Изменить процесс реакций, изменить сами реакции.
Решить проблему.
Я сформировал странный объём внутри собственного организма, там, где активно бурчал химический реактор желудка, и попытался задать в этом объеме необходимые мне свойства. Нарушить процесс и направить его в нужное русло.
Уровень булькающей органики? Нет.
Уровень химических реакций? Недостаточно точно.
Уровень квантовых превращений и переходов отдельных субатомных частиц?... В памяти вспыла странная фраза «активировать ингибитор протонного насоса», и я её применил.
Странно.
Получилось.
Пощупав успокоившуюся часть организма, я задумался. Вроде бы работает, вроде бы целительское... Но как-то не похоже на описанную целительскую магию.
Ну и что? Будет моя, особенная целительская магия.
Такая же непонятная для других, как и все остальные.
И в результате я с проводником — всё тем же парнишкой — отправился в болото в самом хорошем настроении. Несмотря на дождь, сырость, болото и нежить.
— Эти болота — огромные, — тихо рассказывал проводник, пробираясь по еле заметной тропинке: — Они тянутся на месяцы пути, до самых южных льдов, и в них живут страшные люди...
— И нежить, — на автомате добавил я, почуяв Сетью неладное. Наконец-то.
И началось.
Зомби полезли на нас со всех сторон. Нет, их не было много — в конце концов, в этой не такой уж и большой деревне в лучшие времена жило не больше сотни человек, а уж сохранившихся достаточно, чтобы было чем встать и шевелиться, было ещё меньше.
Но они раз за разом поднимались и перли на нас. А я, отбрасывая их электроударами, смотрел на них и не верил: на них просто не было никаких некромантских заклятий! Всё, что я смог заметить, это слабый фон духа и разума, совершенно нетипичный для людей!
И тем не менее они, мертвые тела, поднимались и лезли на нас раз за разом, с каждом разом выглядя всё хуже и хуже, буквально распадаясь с каждой секундой немертвого существования. И только буквально рассыпавшись на трухлявые кости, они наконец замирали.
И как будто этого мало... Только в глупых историях ожившие мертвецы безлики и однообразны. А здесь — нет. В них, по крайней мере, поначалу, ещё узнавались черты тех, кем они были. Остатки волос, одежды, ещё различимые черты лиц.
Парнишка дрожал, скорчившись под защитой моей Границы Души, а я выдохнул и деактивировал светомеч.
— Пиздец, — могучее русское слово пронеслось над болотом. Чего-то другого я сказать попросту не мог. Это зрелище... Это зрелище воплощало всё то, с чем боролись Хранители Смерти.
Вот только кто в этом всём виноват? Сами бы они просто не поднялись бы — не чувствовал я в этом месте подходящего фона.
Концентрация, крепко стиснутая рукоять светомеча, раскинутое в стороны сознание... Впереди, под покровом болотной воды, шевельнулось ещё одно тело. Другое. Более... человеческое.
Шевельнулось и поднялось на ноги.
Я смотрел на вылезшее из болота тело, когда-то принадлежащее женщине, и видел её живые глаза. Единственные живые глаза во всей этой толпе немертвых.
Она умерла — и восстала. Сама. Своей силой и волей.
Говорить она не могла — смерть не пощадила голосовые связки, да и дышать ей было уже нечем. Но её мысли практически проталкивались через плотный влажный воздух ко мне.
«Освободи меня».
Я поднял снова засветившийся лайтсейбер, подумал, извлек из загашника ещё одно хранилище души, и пошёл к ней. Болото, да... Но она пряталась рядом с тропинкой.
Подшаг, короткий взмах снизу вверх, разрубивший её напополам, короткий вздох, и брошенное сверху на плотную кочку хранилище духа.
