— Еще скажи, что я неправа, — буркнула девочка, пытаясь вывернуться из жесткой хватки. Куда там!
— Зачем ты нарываешься? — Устало спросил старик. — Почему ты не можешь посидеть тихо?
— Да в чем дело? Или этот эльф растает, если я с ним немного поговорю?
— А к эльфу вообще не подходи! Твой вчерашний поступок тянет на оскорбление, а высокородные злопамятны.
— Извиняться за вчерашнее — не намерена, сам виноват.
— И я о том же, — вздохнул маг, отпуская девочку. — Я запрещаю тебе лезть на рожон. Затаись, можешь вместе со своей пушистой подружкой, так уж и быть, разрешаю! Но чтобы тебя никто не видел и не слышал.
Юнона проводила мага ошарашенным взглядом и вздохнула. Обидно.
— И что это было? — Озвучила она риторический вопрос.
— Славрод не любит три вещи, — мерно прозвучало за спиной.
— Всего лишь? — Юни обернулась и пробежалась пальцами по загривку Вервульфа. — Какие же?
— Тьму, детей и волкодлаков.
— Да он просто душка!
— Не зли его, — предупредил волк. — Он очень сильный маг, в Ковен не берут слабаков, а, значит, и в ментальных воздействиях разбирается. Или еще что-нибудь придумает…
Юнона вспомнила свой подвиг альпинистки и согласно кивнула.
— Знаешь, Вервульф, мне начинает казаться, что никто не знает, кто такой Венджер на самом деле.
— Никто из здесь присутствующих не знает темного мага лучше, чем Славрод, — усмехнулся зверь.
— Почему?
— Венджер — его воспитанник.
— Да ты что?! — У Юноны отвисла челюсть.
— Венджера младенцем подбросили нашему вспыльчивому другу. Когда мальчик достиг примерно твоего возраста, он сбежал. Несколько лет он провел у эльфов, оттачивая мастерство. Так что ушастый вполне мог быть с ним знаком. Но только Славрод знает потенциал, возможности и слабые места своего ученика.
— Здорово! — Глаза Юни хищно прищурились.
— И еще, Юнона, — вожак ухмыльнулся. — Я тебе этого не говорил.
Девочка улыбнулась, глядя вслед другу. Пришел, поддержал, дал совет. Почему другие так не могут? Почему им так необходимо ее поучать и командовать ею? И где все-таки в этом лесу находится злодейская резиденция?
Молоденькая пухленькая блондиночка Тимия сообщила, что разведчики еще не вернулись, и раньше утра их ждать не стоит. Покрутившись по лагерю, Юнона заприметила плечистую фигуру главы. И — о чудо! — он был один.
Тагараз остановился в тени большого раскидистого дуба перевести дух. Последнее пополнение оказалось зубастым не только в прямом смысле. Их вожак говорил четко, коротко и емко. И в его трактовке тщательная организация лагеря отдавала детской самодеятельностью. Старый воин прекрасно понимал, что профессиональных бойцов под его командованием практически нет, но это не повод сдаваться. С ними маги, а теперь и оборотни. В отличие от многих других, Тагараз не испытывал в отношении мохнатых союзников ни страха, ни трепета. Пол его жизни прошло рядом с ними, и это было нормально. Если бы их вожаком еще был не Вервульф, а хотя бы этот молодой, Шарг, или тот, который был раньше старостой — Зимий…. Тагараз уже практически уважал белого волка, но многих людей Вервульф пугал не меньше, чем Венджер.
Его окликнул взволнованный голосок, и воин поднял голову навстречу Юноне. Не зря великий Славрод захватил с собой эту девочку, видит Богиня, не зря!
Юнона начала капать на мозги главе ополчения издалека. Понятно, что он не расскажет ей никакой стратегически важной информации, но хотя бы намек… Тагараз отвечал вполне добродушно, но при этом его взгляд бдительно сканировал местность.
— А вы кого-то ждете? — Осторожно спросила девочка.
— Конечно, — убежденно ответил мужчина. — Жду, когда мне на голову свалится твоя неугомонная подружка.
За пару дней шустрая парочка ухитрилась наследить везде. Подобную активность глава не пресекал лишь по одной причине: пока волчица шкодит, ее невозможно воспринимать как хищную опасную угрозу. А вместе с ней и всю стаю. Но, не смотря на это убеждение, сам Тагараз уже пару раз ловил себя на мысли, что подсознательно пытается угадать, из какой щели на этот раз вылезет мокрый нос.
— Ку-ку, — мрачно раздалось сверху.
Собеседники вскинули головы, и тут Бланка все-таки навернулась с нижней ветки дерева. Тагараз рефлекторно бросился вперед, но если с ветки падала изящная девушка, то на руки ему приземлилась тяжелая мохнатая туша.
— Не убила? — Волчица вскочила с неожиданной подушки и отряхнула шубку.
— Нет, — бывалый воин поднимался осторожно, придерживая рукой поясницу. — Но попытка была перспективной.
— Простите, пожалуйста! — Серая скорчила умильную мордочку. — Я не удержалась.
Юнона хихикнула, да и мужчина улыбнулся уголком рта, показывая, что оценил двусмысленное извинение.
— Так что вы хотели, девочки? Вы ведь не просто так решили на меня поохотиться?
— Скажите, Тагараз, — начала Юнона, осторожно подбирая слова. — Что решили насчет темного мага? Мы что-то предпримем или предоставим право первого хода ему?
— Ничего еще не решено, девочка, — качнул головой мужчина. — Замок не так далеко отсюда, да и последняя осада Старграда позволила снизить численность нежити, но соваться в лоб слишком опасно. Волки из стаи обещали осуществить разведку, они уже в пути.
— Я слышала фразу, что избавиться от упырей — значит наполовину одержать победу, — припомнила девочка.
— Частично это правда. Венджер поддерживает нежить, нежить защищает Венджера. Но главная проблема не упыри, а маг, их направляющий.
— Но у нас тоже есть маги. Тот же Славрод, — вмешалась Бланка. — Разве он не сможет биться с Венджером наравне? А есть еще Нарон, тоже неслабый маг, да и прочие, не помню их имен.
Тагараз помялся, но все-таки признался.
— Славрод сообщил, что противостоять Венджеру один на один никто из них не сможет. Да и все вместе разом… У темного мага есть могущественный артефакт — книга заклинаний.
— То есть он умнее любого из наших магов? — Спросила Юни.
— Я не знаю, как это происходит, — развел руками мужчина. — Но эта книга многократно увеличивает силу любого заклинания.
— Где же он раздобыл такую полезную штуку?
— Украл, — усмехнулся Тагараз. — Когда-то давно у своего первого наставника. А потом сумел подчинить себе. Книги заклинаний — не так уж и редки, просто обычно каждый маг пишет свою книгу сам, и заклинания для нее выбирает соответствующие. Нам не повезло, что его учителем оказался боевой маг, — мужчина извиняюще улыбнулся и отошел на зов кого-то из своих людей.
