Рафаэль, как и предполагалось лидером всей этой компании, находился поблизости от Дони и Майки. Он был очень этим недоволен. Раздраженно расхаживая из стороны в сторону, он ожесточенно раздавил неудачно попавшуюся ему на пути металлическую банку, превращая ее в плоский неровный диск.
Майки тем временем копошился снаружи в открытом отсеке «Тартаруги», вытягивая из него длинный местами перемотанный шланг.
Дони с трудом удалось открыть крышку люка, где находилась подземная цистерна с топливом. Этот продолжительный скрип заржавевшего металла заставил меня инстинктивно осмотреться по сторонам, выискивая ломано вышагивающие фигуры. Но их пока не было.
— Не бойся, — обратилась ко мне девушка, протягивая заледеневший стакан морса. Вчера вечером я как раз составляла ей компанию по поиску ягод.
Она постучала костяшками пальцев по стене со словами: — Броня. Как и парни.
— Думаю, их не будет пару-тройку часов, — присев на диван и сложив ноги по-турецки, Сью откинула голову на мягкие подушки и закрыла глаза.
За все это время мы действительно впервые остались одни. Дони, как правило, все свое свободное от тренировки время проводил в заднем отсеке дома, кажется, у него там было свое отдельное помещение.
— Сью?.. — я неуверенно обратилась к девушке по имени, не зная, можно ли мне ее так же, как и черепахам, называть.
— У… — она вопросительно издала этот звук, открыв свои теплые глаза.
Я осторожно присела рядом с ней, не имея представления, как задать свой вопрос.
Наконец-то у меня появилась возможность узнать хоть что-то о них.
— А ты… ну, с ними… как? — Ее позабавила моя неуверенность, но все же поняв суть моего вопроса, она понимающе кивнула.
— Достаточно необычно, — девушка улыбалась своим воспоминаниям.
— До всего этого я работала ветеринаром в Нью-Йорке, и у меня была своя небольшая клиника — «Хеппи Банни». Райончик, где она находилась, был так себе, конечно, но всё же даже питбультерьерам и хомячкам из гетто требовалась помощь. И я подумала, почему бы и не открыть ее там? — Сью прервалась на глоток ягодного морса и продолжила: — Низкая аренда, никакой конкуренции. Мне всегда везло на хороших людей, пусть они иногда и не могли заплатить за услуги, но по крайней мере, эта работа была мне в радость. В этом районе работы было выше крыши, как раз Сэм… — она запнулась на этом имени, задумчиво переводя взгляд вниз, ласково гладя кончиками пальцев висевшее на цепочке на шее кольцо, которое я только что заметила, — Мой муж вечно пропадал в командировках, поэтому я и задерживалась допоздна в клинике.
Она приподнялась, поставив холодный стакан на стол.
— Как-то ночью, допоздна оперируя «буля», вытаскивая из него пулю, которую малыш умудрился получить в очередной межрайонной потасовке, я услышала жуткий грохот, а потом чьи-то стоны.
Сьюзан улыбнулась, увидев мое выражение лица. Я поражалась тому, что такая хрупкая, маленькая ангелоподобная девушка была настолько бесстрашной.
— В общем, выйдя на улицу, я увидела среди раскуроченных мусорных контейнеров большое жалобно стонущее тело. Да, я, конечно, не сразу поняла, КТО это был, — ее глаза при этом комично расширились, — но я же врач как-никак. Мой долг помогать всем живым существам. Не буду врать, я была до жути напугана. Сначала мне показалось, что это был какой-то лысый гигантский мужчина. Он странно перекатывался из стороны в сторону, поджимая ногу. А потом, все же разглядев его, я поняла, что это большая черепаха.
— И ты не убежала? — с удивлением перебила я девушку. Она засмеялась.
— Я же все-таки ветеринар, ну, знаешь, черепахи как-никак тоже — мой профиль. Да и к тому же он так жалобно на меня смотрел своими большими, как у ребенка, голубыми глазами, — и я поняла, что она сейчас говорит о Майки, — понимаешь, я не могла не помочь. Нужно было подойти к нему, осмотреть пораненную ногу. — Она перевела свой внимательный взгляд на меня. — К любому можно найти свой подход, даже к самому страшному зверю. В тот момент я не знала, что он умеет разговаривать, по привычке говорила ему вслух — «Малыш поранил лапку? Не переживай, малыш, тетя Сью тебе поможет». А потом он мне ответил. Представляешь мое удивление?
Я слушала, притаив дыхание, еще раз убеждаясь в том, что она чертовски отважная девушка.
— Он сказал мне тогда — «Помогите, тетя Сью». Я, конечно, опешила от этого на несколько секунд, но собравшись с духом, помогла ему встать, и мы дошли до клиники. Майки, Майки… — она с нежностью произносила его имя, — сколько же с ним забот: то падает, то ударяется, бедная его вечно страдающая головка. Невозможный проказник. Ну, собственно, тогда мне удалось наложить на его ногу шину, перелома не было, всего лишь трещина. Как ребенок… — она усмехнулась, — представляешь, попросил меня дать ему леденец за его стойкое терпение, ведь я тогда, по его определению, стала «врач-педиатр черепах», — не удержавшись, она звонко рассмеялась в голос.
— Оказалось, — продолжила Сьюзан, — что всю эту процедуру врачевания наблюдали его братья. Помню, как удивилась, когда Лео мне поклонился, поблагодарив за помощь. Очень воспитанная черепаха.
— И тебе совсем не было страшно оттого, как… ну, как они выглядят? — я все же не удержалась от вопроса.
— Ну, как сказать, — призадумалась Сьюзан, — все-таки тогда любопытства во мне было чуть больше, чем страха. Да и к тому же в природе черепахи безобидны, если, конечно, не класть им палец в рот.
— А потом? — мне хотелось узнать о них больше, по-прежнему оставалось множество вопросов, которые я спешила ей задать.
Она чему-то улыбнулась… А меня кольнуло странное чувство. Зависть. Отчасти мне было завидно, что у нее столько хороших воспоминаний о прошлом, что у нее была возможность закончить школу, а потом и колледж, найти себе мужа, создать семью, заниматься любимым делом. У нее было все то, чего я лишилась, не успев пережить.
— Один из них, — она шутливо-заговорческим тоном прошептала имя, — Рафаэль, нашел путь к моему сердцу — он тайно подкладывал мне под дверь вкусняшки: печеньки, лакрицу, пончики. Я не сразу разгадала этого «Тайного Санту».
Да уж… О ком бы точно не подумала, так это о Рафаэле. Было сложно представить, что он способен на такое. Да, конечно, он спас меня в своей своеобразной манере, выдернув, как редиску за ботву, из гущи ходячих мертвецов. Но еще и за кое-что другое я была ему благодарна — за то, что он так старательно игнорировал мое общество. Но всё же, кроме его грубой натуры, я ничего другого в нем не видела. Он постоянно обижал Майки, раздавая ему подзатыльники. Это злило.
— К тому же, — продолжила Сьюзан, — ребятам частенько требовалась моя помощь для их отца.
— Отца? — мне отчего-то представилась сморщенная черепаха с тростью в руках и в белой маске на лице.
— Да… — она прикусила нижнюю губу, испытующе посмотрев на меня, и после некоторого ожидания продолжила: — крысе.
— Чего?
В смысле крыса? Какая такая крыса? Может, я неправильно расслышала?
— Ну-у-у, — она вытянула губы трубочкой, оттягивая ответ на вопрос. — Крыса. Большая мутированная крыса.
Я нахмурилась, не веря ее словам. Крыса — отец черепашек? Это как так получается? А такое возможно? Может, я и не закончила школу, но про невозможность межвидового потомства знала.
— Ах да… — опомнилась девушка и добавила: — они что-то вроде лабораторного эксперимента. Мутанты. Они были подопытными животными: четыре маленькие черепашки и крыса. Отец Эйприл испытывал на них какую-то сыворотку — мутаген, который должен был ускорять регенерацию тканей. Но все пошло не по плану… С ними произошла, как говорит Дони, супер-эволюция. И они мутировали в разумных черепах и крысу. И крыса — их отец. Не генетический, конечно, но он их воспитал. И всему научил.
Значит, я сейчас нахожусь с теми, кто через несколько миллионов лет может заменить человеческую расу на этой планете. Ну… почему бы и нет? Неплохая альтернатива. Кто-то же должен построить новую цивилизацию на руинах хомо сапиенса. Пусть это будут разумные черепахи, крысы и хомяки. Может, у них получится лучше.
