Кулешов говорил очень искренне. Сергей верил каждому его слову и, возможно, потому решил окончательно поставить точки над «и».
— Вам с самого начала было не по душе мое появление в КБ, — и утвердительно и одновременно вопросительно сказал он и посмотрел на Александра Петровича. Ему почему-то показалось, что Кулешов смутился. Разубеждать Сергея было бы глупо, а согласиться с ним хоть кому наверняка было бы неприятно. Но Александр Петрович согласился. И глазом не моргнул.
— Верно, — сказал он и вздохнул. — Вы, дорогой мой, фигура одиозная, талантливая и потому трудно управляемая. Вокруг вас непременно должны быть всякие споры. Вас обязательно должны куда-нибудь назначать, выдвигать: Хлопот с вами не оберешься! Я это сразу понял.
— Как? Вы же меня совсем не знали! — возразил Сергей.
— Дочка очень уж вас расхваливала, а ей я верю. Она в людях никогда не ошибается. Хотя, впрочем, — Кулешов о чем-то вдруг задумался, — однажды она ошиблась довольно здорово. Но это к делу не относится, — Александр Петрович встал. — Задерживать вас больше не хочу. Вызывайте машину, закрепленную за вашей группой, и поезжайте в Есино. Продумайте, кто вам нужен из людей, составьте график работ, представляйте все это мне и беритесь за дело. Время не ждет.
Теперь встал Сергей.
— Могу я сразу оговорить одно условие?
Александр Петрович согласно кивнул.
— Не присылайте ко мне Руденко.
Александр Петрович кивнул снова:
— Она послезавтра уезжает в Речинск.
— Я имел в виду его, — поспешно уточнил Сергей.
— Он у нас больше не работает, — ответил Александр Петрович. И неожиданно вспомнил: — Я не сообщил вам еще об одном известии. Заниматься диссертацией вам все же придется. Вас зачислили в адъюнктуру заочником.
Теперь уже действительно было сказано все. А если бы Александр Петрович вздумал добавить что-нибудь еще, Сергей, кажется, запросил бы пощады. «И все это Владимир Георгиевич, Владимир Георгиевич…» — не переставал твердить про себя Сергей. В Есино в тот день он не поехал и даже не звонил. Решил заявиться безо всяких предупреждений, да и времени на разговоры фактически не было. Он заказал машину на следующее утро к себе на квартиру и ушел из КБ. Надо было побывать в академии, хоть на полчаса увидеть Верховского, попытаться найти Юлю. Cде она могла быть, Сергей даже не предполагал. Но почему-то надеялся, что она сама найдет его вечером дома.
Он все успел, как планировал. Не успел только в тот день пообедать. В академии пришлось пробыть часа три. Потом прождал Верховского. Затем беседовал с ним, неожиданно для себя, в его машине. Академик, как всегда, встретил его очень приветливо и тут же предложил встретиться через день, когда у него будет свободный вечер. Пригласил Сергея к себе, но Сергей никак этого предложения принять не мог. И тогда Верховский усадил его в свою машину. По дороге на очередное совещание он и выслушал все новости Сергея. Какие-то принял с одобрением. Что-то ему оказалось не по душе. Он даже спросил в обычной своей манере:
— А нельзя ли сделать наоборот: конструировать заочно, а наукой, как она того и требует, заниматься каждый день?
Сергей в ответ только беспомощно развел руками.
— Ну да, понимаю, понимаю: обстоятельства, как всегда, превыше вас, — подавил улыбку Верховский и все же настоял на том, что Сергей в самое ближайшее время приедет к нему обговорить тему его будущей диссертации. На машине Верховского Сергей приехал и домой. День был сумасшедший. Один из тех, которые запоминаются на всю жизнь, ибо являются в ней чем-то вроде вех. И течет она, жизнь, меняя свое направление от одной вехи до другой, как река свое русло от поворота до поворота. От волнений, от беготни, от желания непременно все успеть Сергей устал и даже не хотел есть. Он разделся, лег на тахту и закурил. И когда немного пришел в себя, вдруг понял, что он счастлив. Счастлив, ибо вновь сможет заниматься своим любимым делом, которое теперь уже непременно доведет до конца. Счастлив, так как будет работать со своими друзьями, в своем коллективе. Конечно, до полного счастья ему сейчас не хватало звонка от Юли. Он даже не представлял, известно ли ей что-либо обо всех этих событиях в его жизни. Она могла о них знать, а могла и не знать. Но конечно, ничего она не ведала о их встрече с Верховским, о согласии академика стать его научным руководителем, что для Сергея было очень и очень важно: Однако Сергей почему-то был уверен в том, что Юля ему позвонит, и ждал звонка. О своих же еще столь недавних утешениях по поводу наконец-то обретенного нормального жизненного ритма он вспоминал сейчас со снисходительной улыбкой, словно прощал себе небольшую шалость. Никакого другого ритма, кроме того, в котором он жил, в который втянулся и к которому привык как к самому естественному, ему совершенно было не нужно. Его абсолютно не пугала и дополнительная нагрузка — заочная учеба. Знал: справится и с ней. Справится и выдержит, ибо надо выдержать:.
Телефон зазвонил. Но звонила не Юля, а Бочкарев. Он был уже в курсе всех событий и от души поздравил Сергея. Сергей, будучи от природы человеком несколько застенчивым, смутился. Действительно, получалось что-то похожее на то, о чем говорила ему при последней встрече Юля: выжил он Бочкарева с его места. Он сказал об этом Бочкареву. Но тот в ответ только рассмеялся.
— Чушь! Выкиньте ее из головы, — сказал Бочкарев. — Произошло то, что и должно было произойти. Только жаль, что сделали мы это не сами, а вынудили вмешаться в наши дела высокое начальство. Но так или иначе, а я еще раз поздравляю. Выдвижение ваше заслуженно и весьма своевременно. От души желаю удачи.
Потом были другие звонки. И тоже не от Юли. А около одиннадцати позвонил Владимир.
— О, да ты дома! — обрадовался он. — Когда приехал?
— Вчера, — не менее обрадовался его звонку Сергей.
— А почему не объявляешься?
— Вчера пытался.
— Во сколько?
— Часов в десять вечера:
— Я в кино был. У нас «Белое солнце» крутили. А ты бы попозднее еще звякнул.
— Спать я позднее завалился. Привык в отпуске рано ложиться, — признался Сергей.
— Слушай, тут слух у нас любопытный ходит: — продолжал Владимир.
— Какой?
— Вроде начальство с Руденко все переиграло:
— И до вас уже докатилось?
— Долго ли? Мы сначала не поверили. А он и на самом деле не возвращается.
— Завтра приеду, потолкуем, — уклончиво ответил Сергей.
— Ты приедешь? — удивился Владимир.
— Я, я! — громче повторил Сергей.
— Ты же в академию собирался:
— Одно другому не мешает, — вывернулся Сергей. — А что у тебя?
